后金的皇太极继位后，先后发动了几次对林丹汗的西征。逃亡到青海的林丹汗于明崇祯七年、后金天聪八年（1634 年）病死。第二年，皇太极派遣多尔衮再次西征，进入河套地区，消灭察哈尔部的残部，俘虏了林丹汗的正妃和儿子，得到了蒙古各部垂涎三尺的元朝传国玉玺。两年后，漠南蒙古各部在后金的盛京参加大会，尊奉皇太极为可汗，漠南蒙古成为后金的附庸。此后，皇太极继续联络蒙古各部，并建立了臣属关系。这样，蒙古与明朝脱离关系，蒙古骑兵成为清朝攻击明朝的先导。
明末时期的朝鲜，处于李氏王朝统治下，明万历二十年至二十五年（1592—1597 年）间，经历了著名的壬辰卫国战争，日本关白丰臣秀吉发兵全面入侵朝鲜，不到四个月，朝鲜国土大部沦丧，国王宣祖出奔义州，朝鲜紧急向明朝求援。历史上，朝鲜与明朝有着密切的藩属关系，因而明朝两度派兵援朝，明、朝军队配合作战，经过七年的战争，终于取得了战事上的胜利，将日本侵略军赶出了朝鲜半岛，丰臣秀吉忧病而死。朝鲜李氏王朝通过不断派出朝贡与通报消息的“燕行使”与明朝保持着战略上的联系。在明、金对峙时期，明朝毛文龙部驻扎在靠近朝鲜半岛的皮岛，给予后金以很大的牵制。但随着政治力量的变化，明、朝
之间“互为掎角”的关系也难以维系。后金于明天启七年、后金天聪元年（1627 年）发兵攻破朝鲜，通过《江都合约》，约为兄弟之国，迫使朝鲜断绝与明朝的关系。而在明崇祯九年、清崇德元年（1636 年），已经改元为“清”的满洲政权，再次发兵攻入朝鲜，将朝鲜变成自己的臣属国，彻底改变了明、朝的战略关系。
（图）明代铁炮
日本在 17 世纪前处于割据战国时代，明万历十六年（1588年），丰臣秀吉统一了日本，成为关白。为了解决日本国内各阶层的矛盾，丰臣秀吉制定了野心勃勃的侵略计划，意图假道朝鲜，进攻明朝，从而达到一统东亚的目的。由于朝鲜的拒绝，发生了著名的明万历二十年至二十五年的侵朝之战，在明朝的支援下，日本战败，退出朝鲜。丰臣秀吉死后，日本进入了江户幕府时代，直到 19世纪中叶后，日本的政治体制才再次发生变化。
随着地理大发现，葡萄牙人出现在东南亚地区。早在明朝正德、嘉靖时期，葡萄牙商船就曾多次与中国沿海官员接触，并要求入贡。明嘉靖三十六年（1557 年），葡萄牙人占据了澳门，大量葡萄牙传教士以此为据点开始了解中国的文化和宗教习俗。明万历四十六年（1618 年），后金攻陷抚顺，明朝十万援军又被打败。明朝在与后金的战争中渐处下风。
明万历四十七年（1619 年），大学士徐光启受命练兵，开始考虑招募葡萄牙火炮手和购买西式火炮赴辽东抵御后金。徐光启曾经跟意大利传教士利玛窦学习西学，他对西方的天文、历算、火炮之学有很深的了解。明朝由此先后三次派人赴澳门招募葡萄牙士兵和传教士作为教官进入明朝军队，以公沙的西劳为代表的一批火炮教官，先后战死在辽东防御战中。明朝政府曾多次下诏抚恤与褒奖这些葡萄牙士兵的家属。葡萄牙因此与明、清两朝产生了长远的联系。
17 世纪初的明王朝周边烽烟四起。各种力量也在各种因素的影响下发生着急剧的变化。但是由于明朝中央政府的腐败无能，在后金势力迅速崛起的过程中，东北亚地区的局势显示出对明朝非常不利的变化。正是缺乏对这种变动中的挑战的有效应对策略，导致了明朝的最后失败和清朝铁骑的入主中原。