正在左右遍寻人才的时候，秦穆公得知一个消息，自己夫人伯姬的奴仆百里奚是个智谋型的人物。这百里奚一开始是虞国的官员，在秦穆公迎娶晋献公的女儿伯姬时，晋献公玩了一出假道伐虢，并且收拾了虢国，一并把虞国也给消灭了。这样，百里奚作为晋献公的俘虏，成为伯姬的陪嫁人员了。不过，心里异常不平衡的百里奚，一气之下跑大了楚国。
由于百里奚属于私自跑路，楚国虽然没有逮捕他，还是惩罚百里奚去做了个养马的工作。在知道百里奚逃到楚国后，秦穆公异常兴奋，本来准备大张旗鼓的将百里奚请回来。但是在手下的劝诫下，决定低调行事，指派手下拿着五张羊皮去楚国赎回百里奚。这边楚国也没有看出百里奚的价值，于是顺水推舟，让百里奚回到了秦国。因为百里奚是秦穆公用五张羊皮换回来的，所以被秦国人称为“五羖大夫”。
在百里奚主政秦国后，先是确定了东西并进，伺机出动的战略方针，再就是向秦穆公推荐了蹇叔等人才。在充分面试了百里奚、蹇叔两人后，秦穆公赐封二者为秦国的二相。公元前640年，秦穆公将梁国和芮国纳入到秦国疆域，逐渐占领了黄河渡口等战略要地，为东进中原奠定了基础。另一方面，在百里奚和蹇叔的建议下，秦穆公反而向西进军，本着先强后弱的进攻原则，逐步消灭了十多个西戎小国。
由此，秦国的战略纵深大大扩充，为东进提供了稳定了大后方。一东一西的双向扩张后，秦国的国力大振，从而获得了周王室的祝贺。在太史公的《史记》，秦穆公是和齐桓公、宋襄公、晋文公、楚庄王等并列的春秋五霸。而秦穆公霸业的开端，始于用五张羊皮赎回了百里奚。在一点上，秦穆公无疑是最成功的商人，毕竟五张羊皮有价，但人才是无价的。