玄奘生于一个隋朝的官宦之家，原名陈袆，他的父亲因为不满隋炀帝的统治而辞官归隐。幼年的玄奘曾受到很好的教育，但母亲、父亲先后因病去 世，10岁时只剩下他和哥哥两人相依为命。走投无路的哥俩到洛阳谋求生计，在寺庙里当了两名做杂活的“小沙弥”。3年后，13岁的陈袆从数百名竞争者中脱 颖而出，成为当时年龄最小的一位正式僧人。刚剃度后没多久，幼年的他就凭借超人的记忆力和理解力当众复述了老师所讲的《摄大乘论》，令在场的僧人们大为惊 异。
玄奘本来可以和哥哥一起过着这种平静而安稳的生活，但隋朝的灭亡使他们开始了漂泊，他们辗转来到成都这个“世外桃源”，而具有探索志向的玄奘希望到各地游历，交流佛法。但爱好安逸的哥哥却不愿同行，这对相依为命的兄弟也自此分道扬镳。在国内游学的经历中，玄奘发现各地对于同一部佛经却有着不同的版本，这让他疑惑不解。而在长安，一位来自印度的僧人告诉他，在遥远的天竺有一座 那烂陀寺，里面高僧云集，还有浩瀚的真经。玄奘随后向唐政府申请“西游求法”，但石沉大海。于是，27岁的玄奘做出了一个惊人的决定：偷渡。
在唐朝，任何私自出国的人都会被以通敌罪拘捕，甚至可以被守边的军士直接射杀。《西游记》中说唐僧是受了皇帝的委托，作为“御弟”出发的。但其 实直到玄奘出发前，他根本都没见过皇帝，更不用说与皇帝结拜兄弟。作为一名偷渡者，他没有政府颁发的通关文牒“过所”，因此刚刚走到今天的甘肃武威就无法 前进了，历经一个月他终于趁夜逃出关卡。而当他到边境瓜州时候，朝廷的追捕令也传了过来。
连夜出逃的玄奘不敢走大路，只能选择穿越茫茫戈壁。他不仅丧失了水源并在沙漠中迷路，今天的我们不知道他是如何穿越这800里沙漠的，只知道他 凭借坚强的毅力成功脱险。四天五夜滴水未进之后，走出荒漠的他意外地得到了西域国王高昌王的礼遇。慷慨的高昌王送给玄奘“黄金一百两、银钱三万”及30匹 马、30个随从，还给玄奘一封亲笔信，用以疏通途经国家的关系。但不久他们翻越凌山(帕米尔高原)的时候，遭遇了一场大的雪崩。大部分银钱被埋进雪中，随 行人员只剩下不到10个。