洪武后期，出于不相信武将的因素。朱元璋将自己的儿子们封为藩王，以防范北方蒙古人。这些藩王手握重兵，其中燕王和宁王，拥兵最多。朱元璋死后，燕王发动“靖难”最后成功，是为永乐大帝。
永乐大帝朱棣生于战火中，少年时耳闻目染，喜欢打仗。二十一岁被封为燕王镇守北方，也是一位身经百战的将军皇帝。
在对蒙古的征战中，由于火器对蒙古人的打击效果很好，因此它的使用率提高了。明军还专门组建了神机营，一律带佩刀，执火统。在靖难时朱棣收服了宁王的朵颜三卫，那是一支很强悍的骑兵部队，不到两万人但确实是一支劲旅。他们全部都是蒙古人，被明朝优厚的待遇吸引过来的，作战冲锋在前，断后在后。后来他们编入三千营。最后一方面就是挑选勇敢的步兵编入五军营，五军营人数最多。
三大营配合作战是无坚不摧的。朱棣五次率领三大营北伐，把蒙古高原上的鞑靼和瓦剌都打败了。三大营配合作战一般都是神机营站在最前面，三千营在中间，五军营在后面。蒙古人的骑兵部队很远的来了，他们一般边跑边射箭。但火统的射程比他远的多，一般神机营等到蒙古人进入射程就全营一阵炮轰。当神机营进入弓箭射程时，便迅速撤到两边。三千营此时再冲出去，把已被乱枪轰得晕头转向的蒙古骑兵杀得斗志更无。最后，五军营的步兵拿着长兵器冲上去，把那受伤的、来不及逃得或者在战场上迷路的敌人全部消灭，再集中兵力追击敌人。
朱棣在位期间七下南洋，征服安南，五征漠北无一败绩，全部都很成功，只可惜最终自己也死在征途中。