他对江南经济的发展，汉文化的保护发扬有重大贡献，被誉为“南朝第一帝”。为元嘉之治(元嘉之治指的是南朝宋文帝刘义隆时期（年号元嘉），因其政治较为清明，又努力推行繁荣经济文化的各项政策，从而出现了短期内经济终于有所恢复，人民生活较为安定的政治局面)打下坚实的基础，同时也奠定南朝政治的雏形。被明代大思想家李贽誉为“定乱代兴之君”。
人物传说
甘露降生
传说刘裕出生时有神光照亮室内 ，当晚还降 甘露。 徐爰《宋书》曰：高祖武皇帝姓刘氏，讳裕，彭城绥舆里人。夜生，有神光之异。是夕，甘露降於墓树。尝游 下邳，遇一沙门于逆旅，沙门言及中原事故，因云：“江表寻当丧乱。”高祖曰：“便遂至乱亡，当有拯之者不？”沙门曰：此疮难治，先有良药，当以相与。”因取怀中黄散裹留之。沙门既去，高祖追而望之，倏忽不见。以黄散治疮，一傅而愈。馀散宝录之，被金疮辄用，有验。晋陵人韦叟，少以占相为事，其言多验，尝相高祖，曰：“君当立，主方伯。”久之，又曰：“君相辄进，贵不可言，惟愿富贵无相忘。”
天子之气
刘裕曾到京口竹林寺 ，并独自躺卧在寺内讲堂内。一众僧人竟看见他上面有五色龙形物体出现 ，大感吃惊并告知刘裕，刘裕则十分高兴起说：“僧人是不会说谎的。 ”有言曲阿、丹徒有天子之气，而刘翘的墓就在丹徒，当时一个叫孔恭的人擅长占卜墓穴吉凶，刘裕一次就在父亲墓前问孔恭，孔恭就言那是不平凡的墓地。刘裕听后更为自负 。更刘裕又觉得身边总有两条小龙，连旁人也曾看见过，至刘裕名声渐高时，小龙也变大了 。