二、明朝军队最少时不足100万，张居正进行力挽狂澜的改革
到了明朝的中后期，卫所军制度已经全面崩溃。很多千户所的实际兵力还不到应有数量的十分之一，而且这样的情况十分常见。在明朝嘉靖皇帝在位时期，明朝遭遇了一系列的挑战。首先是东南沿海的倭寇，这些所谓的倭寇肆无忌惮的袭击中国沿海地区。除了倭寇，还有北方的蒙古部落，俺答汗率领部队一再南下，九边重镇都抵御不及。看上去明朝军队的数量有200多万，出现这样的情况当真不应该。但是此时明朝军队的实际数字还不到100万，南方抗倭、北抗鞑靼，当然会应对不及。虽然从明面上说，大明帝国还是那么强大。但实际上此时的明帝国已经是落日残烟，很多问题长期积压已经形成了无法根除的毒瘤。
嘉靖皇帝去世之后，年轻的隆庆皇帝开始了那场著名的改革。不过改革的真正掌舵人并不是这位皇帝，而是徐阶、高拱、张居正等人。尤其是张居正，在隆庆皇帝突然去世，万历小皇帝无法处理政务的情况下，张居正负责朝中事务。在万历皇帝在位的前期，张居正进行了一系列的改革政策，其中就包括军事上的改革。张居正整顿了军队的风气，启用了一些能打硬仗的将领。同时与北方蒙古各部讲和，明朝一时之间真的出现了国泰民安的情况。但是在张居正去世之后，他的一系列新政均被万历皇帝废除。万历后期爆发抗日援朝战争，虽然击败了不可一世的日本，但也大大消耗了明朝的国力。
三、积重难返之下，崇祯皇帝已经无力回天
万历和天启两朝，明朝的政治局面持续糜烂，军队作为国家机器的一部分，自然也没有独善其身。到了明朝的末期，大部分明军已经和普通的农夫没有太大的区别，只有那些将领的私兵才拥有战斗力。崇祯皇帝继位之后，看着他哥哥留下来的烂摊子，他试图挽救这个帝国。但是当时的明朝已经是积重难返，很多人以为是崇祯裁撤驿卒才出现了李自成。其实李自成只是一个偶然因素，明朝的农民起义确实一个必然因素。即使没有李自成，还会有其他的农民军领袖出现。此时的明军有出现了新的情况，这一阶段的明军将领已经军阀化。他们不再听从中央政府的命令，他们眼中只有自己的利益。孔尚任的作品《桃花扇》中有真实的写照：“调不来亲兵救兵，白练无情,送君王一命。”