中国历代的国号，曾经都是一些地名，周天子崛起在“周”这个地方，得天下以后定国号为“周”，秦人崛起在“秦”这个地方，得天下以后定国号为“秦”，刘邦得天下定国号为“汉”，到不是因为他是“汉”这个地方的人，而是因为他曾经被天下盟主项羽封为“汉王”，他以汉王的身份入主中原，曹操的儿子称帝，国号“魏”，是因为他的父亲作过“魏王”，其地在今天的河北省境内，杨坚做过北周皇帝的“隋王”，得天下也以“隋”号之，“隋”地在今湖北省随州市一带，唐朝的开国皇帝做过隋朝的“唐王”，宋朝的开国皇帝没有做过“宋王”，但曾经领过周朝“宋州归德军节度使”一职，因此建国后国号为“宋”。
宋朝建立以后经历了三百来年的风风雨雨，先是被辽金两个来自北方的政权，夺去了长江以北的大片江山，最后终于被同样来自北方的元军所灭，这已经是忽必烈建立大元朝十六年以后的事了，如果从一代天骄成吉思汗建立蒙古国算起，那就是六十多年以后。这回，来了一个不照先例办事的皇帝，这位皇帝和他的父祖，本来崛起于大漠以北的蒙古地区，照老规矩得了天下就叫做“蒙古国”好了，多省心的事儿，他的父祖两代出于草创，也姑且是这么办的，但到了成吉思汗的孙子忽必烈，这位大汗有了新的想法，不照老规矩办了。
成吉思汗家族的发迹史，说起来枝枝蔓蔓，说上三天三夜也难于说清楚，简短截说，那就是成吉思汗的亲孙子忽必烈，经过一系列的内斗外斗，终于在公元1260年，得到了蒙古大汗的位置，七年以后，忽必烈迁都“大都”城，也就是今天的北京城，又过了四年，他将他的国家改名为“大元”。
要改变一国的国号，当然不是一朝一夕可以完成的事情，这件事情在好几年以前就已经开始筹划。如果没有一个好的，叫的响的名字，谁愿意轻易的改变一个国家的国名呢?忽必烈得到了一个好名字，因此他毫不犹豫的用“大元”取代了“蒙古”，“大元”的国号出自儒家经典《易经》中的“大哉乾元”一句，是对无始无终、无边无际的浩大的宇宙的赞叹。这当然不是出于皇帝自己的主意，虽然忽必烈从小就喜欢汉人的文化和历史，也有条件受到较好的教育，可是即便是这样，他的汉文化的程度，还不能达到这样的水准，“大元”这个国号的提出，的确来自中原知识分子的建议。
忽必烈是成吉思汗的嫡亲孙子，其父是成吉思汗的嫡幼子拖雷，拖雷大家都熟悉，只要看过金庸的武侠小说，或者电影电视剧，无不知道拖雷是郭靖大侠儿时的伙伴。拖雷又有六个嫡亲的儿子，其中有三个做了皇帝，他们是：长子蒙哥，1251年至1259年，为蒙古国第四任大汗，在中国的史书中为元宪宗;四子忽必烈，继蒙哥为元世祖;第五子旭烈兀，为伊利汗国主，《史集》一书直接称之为“伊郎国皇帝”。
忽必烈已是成吉思汗创业以来的第三代，因为有父祖开创的局面，忽必烈的早年生活，想必和成吉思汗当年赤手空拳打世界的状况不可同日而语，虽然因为蒙古人的传统，免不了还要学习驰马疆场，但是也有了条件接受一些较好的教育，和起于草莽的成吉思汗迥异了。1251年，忽必烈的亲哥哥蒙哥做了大汗，忽必烈得到了施展抱负的机会。元史世祖本纪记载道：帝在潜邸，思大有为于天下，延藩府旧臣及四方文学之士，问以治道。岁辛亥，六月，宪宗即位，同母弟惟帝最长且贤，故宪宗尽属以漠南汉地军国庶事。
由此可见，早在漠北做藩王的时候，忽必烈就有“大有为于天下”的抱负，在他的身边开始聚集一些有学问的人才。忽必烈对汉族的文化很有兴趣，非常的神往，这就象我们今天很多国家的年轻一代，都十分神往心中的自由世界一样，所以，当时的忽必烈就已经延聘了不少的汉人到王府来做幕僚，向他们学习汉人的文化和制度，这些许多汉族的幕僚中间，有一个当时叫做“子聪”的和尚，他就是后来主持营建北京城、改国号、制定朝仪的刘秉忠。
公元1271年的旧历十一月，由刘秉忠领衔，几位大臣给忽必烈上了呈文，呈文说：“元正、朝会、圣节、诏赦及百官宣敕，具公服迎拜行礼。”就是说按照忽必烈认可的方案，改国号行朝仪的一系列策划工作已经完成了，忽必烈非常高兴，批准了他们的方案，正式建国号为“大元”。