《辽史》记载的是辽朝自建立到灭亡近210年的历史(西辽历史过于简略，不算入)。辽朝是十世纪至十二世纪前期契丹族在我国北部、东北部以至西北部辽阔地区建立的强大王朝。契丹的名字，最早见于《魏书》，它的含意，据《金史》上说是“辽以宾铁为号，取其坚也。”现代史学界虽有不同看法，但多数仍持此说。契丹族的祖先属东胡的一支。
后又为鲜卑一部分。原居辽河上游一带，在悠长的岁月里，纵横于千里草原上，“草居野次，靡有所定”，“生生之资，仰给畜牧”。从东晋到隋唐之际，契丹有八个部落;到唐朝末年，契丹势力开始强大起来;十世纪初，契丹领袖耶律阿保机称帝，建立(大)契丹国，都城设在上京(今内蒙古巴林左旗南)。
到辽太宗耶律德光大同元年(一说为会同元年)时改国号为辽(947年，一说为938年)，辽圣宗统和元年(983年)复称契丹，至辽道宗咸雍二年(1066年)重新定国号为辽(这一次的国号确定的较为正式，至此之后宋通辽的国书、贺表开始使用辽这个国号)。根据考证，一般认为辽采取双重国号制度。辽朝与北宋、西夏并立，比北宋的疆域还要大。