齐威王统治前期，十分喜欢猜谜语，爱好荒淫享乐彻夜饮酒，沉沦不改，把朝廷事务委托给卿大夫。就这样，当整个国家文武百官走上荒淫散乱之路后，齐国遭到了周边诸侯大国的侵犯，一度让国家处在非常危急的地步。
在此形势下，齐威王手下的忠臣不敢直接劝说他。于是，淳于髡用隐语对齐威王，说：“国家里有只大鸟，停驻在大王的庭院里，三年不飞又不鸣，大王知道这鸟是为什么吗？”齐威王说：“这只鸟不飞就罢了，一飞直冲云霄；不鸣就罢了，一鸣震惊国人。”所谓一语惊醒梦中人，或许齐威王也是在等待一个大展宏图的机会。
在结束和淳于髡的谈话后，齐威王立即诏见齐国七十多座城池的行政长官，通过奖赏一人，诛杀一人的来实现恩威并重的效果。紧接着，齐威王发兵出城，用强硬的军事实力逼迫楚国等归还侵占齐国的土地。由此，齐威王的声威持续了三十六年之久。
最后，对于一鸣惊人这个典故，出自西汉·司马迁《史记·滑稽列传》：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”在汉武帝时期，司马迁在对战国齐国的历史记载中使用了“一鸣惊人”这个成语。但是，最早的蓝本为战国韩非记载的春秋楚庄王的典故。这或许并不矛盾，可能齐威王在被问过这个隐语的时候，想起楚庄王说过的话，从而顿然醒悟，脱口而答。