历史上满族社会的最低层。红楼梦的作者曹雪芹家便是包衣奴才。包括战俘、罪犯、负债破产者和包衣所生的子女等，有满人，也有汉人。无人身自由，为满族贵族占有，被迫从事各种劳动。即使因战功等而置身显贵，对其主子仍保留奴才身份。在满洲人看来，“奴才”有“亲近”、“自己人”的含义，因此满洲贵族在皇帝面前自称“奴才”，以区别于汉人官员称“臣”，这甚至是一种特权。
不过满汉平民一般被称为“诸申”、“伊尔根”，分别是满语“国人”、“民”的意思，对国家除了编户义务之外，人身依附尚弱。而完全属于主人的奴隶则被称为“包衣”，满语“家里人”的意思。满洲内部矛盾简单而扩张极快，丁壮奇缺，包衣的待遇还算不差。后来满洲征服了大片领土，主子们飞黄腾达，奴才们也跟着发迹，混个“庄头”之类的奴才总管不成问题，因此包衣对主子也很效忠。曹雪芹四世祖曹振彦是睿亲王多尔衮家的包衣，直到康熙朝，曹寅还对皇帝自称“包衣老奴”。
包衣奴才的用途：
1.包衣奴才政策大大强化了八旗的领导地位：在明朝，朝廷的管理非常松散，人民有太多不必要的自由，产生了大量垃圾流氓自由化思想。许多屌丝一事无成，却把所有的责任都推到朝廷头上。动不动就写文章骂皇帝和批朝廷政策成了很多人的家常便饭。使得朝廷的威望大大降低，朝廷威望降低又导致朝廷公信力和领导能力大大降低，这是明朝灭亡的主要原因之一。
大清吸取了明亡的教训，通过包衣奴才政策大大强化了正府对民间的控制力，社会上大量的不当言论得到有效控制，大清皇帝的威望空前提高，伟大的康乾大帝名副其实。事实证明，只有皇帝在人民群众中有威信，朝廷才能纲举目张，无往不利。
2.包衣奴才政策大大加强了大清军力：在明朝，由于正府控制不力，人民不愿缴纳粮食或很少缴税，使得明朝军队的粮饷普遍得不到保证，明军战力十分低下。我大清通过包衣奴才政策，使得朝廷对民间的控制力达到史无前例的程度。人民群众对八旗大军提供了几乎无限财力物力人力支持，使得八旗战无不胜攻无不克，成为中国历史上最强大的军队。
3.包衣奴才政策使得人民对朝廷的忠诚度大大提高：得人心者的天下，包衣奴才政策深入人心。在大清300年的历史上，人民群众“扶清灭洋”的口号络绎不绝，中国人民自愿和八旗站在一起，抵御外国侵略。这种鱼水情意在义和团抵抗八国联军的英勇行动中达到最顶峰。即使后来孙大炮通过流氓手段强迫中国人剪去辫子，很多人仍誓死扛争。头上的辫子可剪，心中的辫子永存。直到今天，辫子戏清宫剧仍是中国人民最爱，收视率最高。
《《包衣奴才这种强烈的人身依附关系也是满洲内部稳定坚实的原因之一，而这种“主子面前的奴才，奴才面前的主子”的双重法律地位，也是造成一般社会成员作为法的主体的意识严重扭曲的重要原因。》》这种意识现在还深深的扎根我们社会的个个阶层。