古代人事试用制度至少从秦汉就有明确记载了，秦朝的公务员试用期一般是一年左右，这在秦简《编年记》中写得很清楚，有个叫“喜”的人，在秦始皇三年八月被选为吏，直到次年十一月才被正式授职，试用了一年多。汉代沿用秦制，公务员试用一年，称职了才转正。这在《汉旧仪》中也写得很明白：“皆试守，满岁为真。”
其实司马迁在《史记》中追叙唐尧治理天下时，有这样两处小细节，一是四岳建议委派鲧治理洪水，尧不放心，四岳说：“异哉，试不可用而已”;二是四岳建议尧把帝位传给舜，尧说：“吾其试哉”。这两个“试”，都是我们现在说的“试用”。
就是那些考中的进士，也不像有些戏中说的，一考中就授予官职了。唐代的刘禹锡，是贞观九年(公元793年)登第的，他是两年后又通过吏部试，才授从九品下的司经局太子校书郎的。还有白居易，是中进士两年后才通过吏部试，授正九品秘书省校书郎的。
“招干”考试就更不用说了，就拿宋代为例吧，那些过五关斩六将，有幸考上来的准官吏，也都是从“习学公事”的“实习吏”做起的，等到补上缺额，才能算是端上铁饭碗，成为“正额吏”了。若是三年“习学”仍不合格，别客气，卷被子走人。