无子母亲成了新任皇后。永平三年的春天，新帝刘庄为父守制的时间也满了，再不立皇后可说不过去了。这不仅仅是皇帝的私事，也是国家的大事。于是有关部门的人员便上奏明帝，要求册立皇后，入主皇后所居的“长秋宫”。这时的明帝后宫，生育了皇子的嫔妃至少有三人，除了贾贵人，还有两位嫔妃生育了千乘哀王刘建和陈敬王刘羡。除此之外，宫中还有一位阴贵人。虽然她此时尚未生育皇子，但是不用说，她是皇太后阴丽华家族的女孩儿，与刘庄是表兄妹之亲。刘庄想立马贵人，可以说是困难重重。所以他虽然接到了奏章，却一直没有颁下立后的诏书。
知子莫若母，更何况马明德的才学品行，皇太后阴丽华也都看在眼里。于是她开口了：“马贵人德冠后宫，宜立为后。”明帝三年二月甲子日，马明德成为刘庄的皇后，她的养子刘炟同时被册立为皇太子。永平三年，皇太后阴丽华下旨，说马贵人德冠后宫，宜立为后，于是马贵人成为正宫皇后，养子刘炟也成为皇太子。马皇后性格节俭，有美德，明帝十分敬重。马皇后虽然无子，但与明帝始终夫妻恩爱，皇后之位坐得稳稳当当的。永平十八年，明帝驾崩，太子刘炟即位，是为汉章帝，养母马皇后被尊为皇太后，而生母贾贵人毫未尊封。不但如此，章帝仅仅只对马氏家族封以侯爵，对贾氏家族毫无封赏。建初四年(79年)六月癸丑，42岁的马太后病逝于长乐宫，谥曰明德皇后。同年七月壬戌，她与明帝合葬于显陵。