从1235年到1241年的6年里，蒙宋之间展开了长期的拉锯战，双方各有胜负，损失惨重。后来，杜杲、孟珙大败蒙古东路军，孟珙大败西路蒙古军，解除了蒙古大军对南宋的威胁，蒙古军因受到重创不得不撤退。第一次蒙宋战争以蒙古失败而告终。
1241年，蒙古大汗窝阔台病死之后，其子贵由继承汗位，期间也曾率军攻打四川，也是以失败告终。三年之后，贵由去世。1251年，成吉思汗孙子、拖雷长子蒙哥成为蒙古大汗。蒙哥在位期间，发动了蒙宋之间的第二次战争。蒙古大军为了避开长江天险，采取了迁回包围战术，兵分北、中、南三路大军：南路10万大军直取大理国，经广西，进入长沙;中路由蒙哥率领大军南下四川，进入重庆;北路由忽必烈率领，进入武汉。三路大军计划在武汉会合，然后顺江东进，直取临安，企图一举灭亡南宋。
但是战争没有如此简单。虽然南宋抗蒙名将孟珙、杜杲早已病逝，但是蒙古北路军和中路军仍然在武汉和合州遭到了宋军的顽强抵抗，久攻不克，最后蒙哥大汗战死，蒙军撤退。蒙哥死后，蒙古内部陷入汗位之争，忽必烈也急于回国抢夺汗位。但是，在如此关键的时刻，南宋权臣贾似道却背着朝廷前来议和，双方签订了议和协议，蒙军开始撤兵。1260年，蒙军全部撤回北方，蒙宋的第二次战争结束。蒙古此次南征，大汗战死，三路军也无功而返。
第二次蒙宋战争结束后的四年里，蒙古一直处于内乱之中，忽必烈和他的弟弟阿里不哥争夺汗位，双方展开了内战，也无暇南顾。1264年，忽必烈打败阿里不哥，结束了蒙古四年的内乱。但是，在蒙古内乱如此好的契机面前，南宋朝廷并没有抓住机会发展自己，反而军政更加腐败松弛，权臣当道，残害忠良。南宋四川守将刘整见同僚被害，愤而率其水师投降蒙古，这一支深得孟珙师传的水师，精悍无比，使蒙古实力大增，灭宋计划更进一步。
两次南征宋朝的失败，让忽必烈把征宋当作了头等大事对待。1268年，忽必烈命阿术和刘整率兵攻襄阳。襄阳的地理位置十分重要，是南宋长江上的门户，失襄阳，南宋必亡。蒙军久攻襄阳，6年不克。最终，由于宋军叛徒的出卖，襄阳失陷，南宋的门户彻底被打开。1274年，元军自汉江入长江，东下临安，南宋军队纷纷投降。1276年，兵临临安城下，谢太后和宋恭宗出城投降。南宋投降之后仍有一些余部在沿海一带发展，最为著名的有陆秀夫、文天祥等。但南宋气数已尽，岂是几人之力可以更改，1279年，南宋彻底灭亡。