《山海经》是中国志怪古籍，大体是战国中后期到汉代初中期的楚国或巴蜀人所作。也是一部荒诞不经的奇书。
1、最早提到“山海经”的信史，是司马迁的《史记》，其卷一百二十三《大宛列传》第六十三有：“太史公曰：《禹本纪》言“河出昆仑。昆仑其高二千五百余里，日月所相避隐为光明也。其上有醴泉、瑶池”。今自张骞使大夏之后也，穷河源，恶睹《本纪》所谓昆仑者乎?故言九州山川，《尚书》近之矣。至《禹本纪》、《山海经》所有怪物，余不敢言也。”
2、现可见《山海经》最早版本是郭璞《山海经注》，其卷首有西汉刘秀《上山海经表》，全文如下：侍中奉车都尉光禄大夫臣秀领校、秘书言校、秘书太常属臣望所校《山海经》凡三十二，今定为一十八篇，已定。《山海经》者，出於唐虞之际。昔洪水洋溢，漫衍中国，民人失据，[危攵][阝区]於丘陵，巢於树木。鲧既无功，而帝尧使禹继之。禹乘四载，随山刊本，定高山大川。益与伯翳主驱禽兽，命山川，类草木，别水土，四岳佐之，以周四方，逮人迹所希至，及舟舆之所罕到。内别五方之山，外分八方之海，纪其珍宝奇物，异方之所生，水土草木禽兽昆虫麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海之外绝域之国，殊类之人。禹别九州，任土作贡，而益等类物善恶，着《山海经》，皆圣贤之遗事，古文之着明者也。其事质明有信。考武皇帝时，尝有献异鸟者。食之百物，所不肯食。东方朔见之，言其鸟名，又言其所当食，如朔言。问朔何以知之，即《山海经》所出也。考宣帝时，击[石番]石於上郡，陷得石室，其中有反缚盗械人。时臣秀父向为谏议大夫，言此贰负之臣也。诏问何以知之，亦以《山海经》对。其文曰：“贰负杀窫寙，帝乃梏之疏属之山，桎其右足，反缚两手。”上大惊。朝士由是多奇《山海经》者，文学大儒皆读学，以为奇可以考祯祥变怪之物，见远国异人之谣俗。故《易》曰：“言天下之至赜而不可乱也。”博物之君子其可不惑焉。
3、最早收录《山海经》的艺文志是班固的《汉书》，其卷三十·艺文志第十有：“《山海经》十三篇;《国朝》七卷;《宫宅地形》二十卷;《相人》二十四卷;《相宝剑刀》二十卷;《相六畜》三十八卷。右形法六家，百二十二卷。古之势形法者，大举九州之势以立城郭室舍形，人及六畜骨法之度数、器物之形容以求其声气贵贱吉凶。犹律有长短，而各征其声，非有鬼神，数自然也。然形与气相首尾，亦有有其形而无其气，有其气而无其形，此精微之独异也。”
4、学术界认可的、较重要的古绘图版本有日本《怪奇鸟兽图卷》及清吴任臣的《山海经广注》。其一，《怪奇鸟兽图卷》，2001年日本文唱堂出版，是江户时代(1603-1867，相当于中国明清时期)根据中国的《山海经》图绘画的彩色图册，共收图76幅，据《全像山海经图比较·导论》中介绍，初步研究，其中66幅见于中国明代胡文焕《山海经图》，二者在设图、神名、风格诸多相似，只是一些或加入日本风格。其二，吴任臣《山海经广注》刻本，成书于1667年(清康熙六年)，是清代最早山海经图本，该刻本承袭六朝张僧繇、宋代舒雅的体例编图，在图像造型上144幅图中，有71幅全部或大部采自胡文焕本。(注：吴任臣《山海经广注》刻本流传广而杂，有乾隆图本、近文堂图本等，又有书院本、官刊本、民间粗本等，虽都以原本为摹本，但良莠不齐，变异甚大。)
5、对《山海经》内容性质的认识，历代说法不尽相同。《汉书·艺文志》把它列入形法类，而刘秀(即刘歆)则认为《山海经》是一部地理博物著作。西晋郭璞很推崇《山海经》，认为它是一部可信的地理文献。至明代，胡应麟认为《山海经》为"古今语怪之祖"，始将该书列入"语怪"之书。清《四库全书》也把此书列入小说类。近代鲁迅也认为此书是巫觋、方士之书。然而，大多数学界论者认为《山海经》是一部早期有价值的地理著作，其中尤以《五藏山经》(即“山经”)地理价值最高.