16世纪末，日本征伐不休的战国时代刚刚结束，踌躇满志的丰臣秀吉决心到比日本更广阔的空间施展一番，计划先征服朝鲜，再以朝鲜为跳板征服中国，最后打到印度，建立一个亚洲大帝国。1592年，丰臣秀吉出动20万大军登陆朝鲜，一路攻势凌厉，多年未经干戈洗礼的朝鲜军队兵败如山倒。短短两个月时间，朝鲜三都(汉城、开城、平壤)十八道全部陷落。朝鲜国王逃亡到鸭绿江边，向明朝求救。大明朝野一片哗然，日本人的狂妄和野心彻底激怒了蜗居深宫的明神宗。他一声令下，已经稍显陈旧锈蚀的帝国机器突然高速运转起来，在短短数月之内，抽调出最精锐的十万大军，由李成梁的儿子李如松统率援朝。
大明帝国出兵的消息如同炸雷一般令整个朝鲜半岛的日军闻风丧胆，短短四个月，明军已掠地千里，横扫半岛。此后，日军对明军战斗力之强感到极大的惊恐，五万人据守汉城，闭关不出，被三万余明军包围。仅700人的明军敢死队就可以深入日军腹地，一夜之间将13座粮仓烧得干干净净。日本一面向明军求和拖延时间，一面急招援军，双方相持不下。
1598年，丰臣秀吉忽然病死，日军十多万人在朝鲜陷入了绝境。中朝军队乘机反攻，在朝鲜南部海面拦击日军。海面上刀光血影，火光冲天，火箭在战船上空飞来飞去，日军士卒烧死和溺毙者数以万计，舰船也几乎全部覆灭。战火终于熄灭。扬眉吐气的明神宗破例在午门犒赏三军，并且像对待小兄弟一样告诫朝鲜国王，要卧薪尝胆、重建国家。两国的关系显然是更铁了，可是女真人越来越高大的阴影也笼罩了过来。当丰臣秀吉的大军登陆朝鲜的时候，努尔哈赤曾经向明朝申请领兵前往朝鲜驰援，但是被明廷和朝鲜异口同声地拒绝了。因为有人担心努尔哈赤立下战功，在女真各部中的势力和人气会迅速膨胀。
好心当作驴肝肺，努尔哈赤索性专心发展自己的力量。就在丰臣秀吉出兵朝鲜的第二年，努尔哈赤打败了最强的竞争对手海西女真，又经历了二十多年征战基本统一了女真各部。1616年，努尔哈赤自称“天命汗”，国号大金，史称“后金”，成为大明烦之又烦却挥之不去的噩梦。很显然，这是致命的20年。明朝和朝鲜怎能坐视不管呢?都是丰臣秀吉惹的祸。一场大战下来，两国都伤了元气，实在有心无力了。
为了抗日援朝，明朝“几举海内之全力”，前后用兵数十万，费银近八百万两。国家财政基本上空了，朝廷甚至命令官吏把工资捐出来救急。为了解决财政危机，明神宗四处派遣矿监税吏，闹得民不聊生。赴朝作战，辽东驻军离得近，战斗力强，自然首先被调拨，给努尔哈赤吞并各个部落提供了机会。而大战过后，辽东军损失非常惨重，又直接影响了镇压后金的能力。而朝鲜大半国土受到日军铁蹄的蹂躏，也到了民穷财尽的境地，战后耕地面积不足战前的三分之一，随之而来的瘟疫又夺去了千百万人的生命。
为了遏制后金的扩张，明朝请80岁的李成梁再度出山。然而李成梁不仅不复当年之勇，还放弃了早年建立起来的战略要地—宽甸六堡。后人批评李成梁养虎为患，甚至怀疑他跟努尔哈赤关系不一般。其实是辽东兵力疲弱，根本无力维持边境安全，为了降低戍边的成本，李将军才不得不出此下策。1619年，明朝决定发动一次大规模的进攻后金的战争。但是军备废弛的明军战斗力锐减，许多士兵伏地哀号不愿出关，不少将领哭着要求调离。四路明军12万余，在萨尔浒被努尔哈赤五天之内击溃。主将杜松的盔甲居然因为生锈，被利箭穿入，身中18箭而死。“死者漫山遍野，血流成渠，军器与尸冲于浑河者，如解冰旋转而下”。从此，努尔哈赤由防御转入进攻，明朝在东北地区的统治全面崩溃。
1627年，皇太极派三万军队渡过了鸭绿江，攻占了平壤，逼着朝鲜国王结下了“兄弟之盟”。1636年，皇太极又亲率大军一直打到汉城，俘虏了朝鲜国王的王妃、子女和大臣，强迫结下“君臣之盟”。三十年河东，三十年河西，不知朝鲜国王步行出城，向皇太极称臣的那一刻，可曾想过自己的先王是如何对待这些“野蛮人”的。1644年，努尔哈赤的子孙们挥师入关，征服了整个大明帝国，开创了另一个统治中国二百多年的王朝。
历史就是这么富有戏剧性，中朝浴血奋战打赢了一场反侵略战争。失败的日本人回家过自己的去了，两位胜利者却苦不堪言，在新的敌人面前倒下了。明朝的这次舍己为人给自己带来了致命的后果，也许可以说，是日本侵略帮满族夺取了天下。