人生而守礼，礼是社会行为规范。《礼记·礼运》说：“夫礼之初，始诸饮食”，揭示了礼仪制度和风俗习惯始于饮食活动的道理。在社会化的饮食活动中，食礼逐渐形成，食礼在祭祀鬼神的活动中显得庄严肃穆，在君臣老少的饮宴中显得井井有条。最严谨的食礼往往出现在御筵上，与宴者要遵守很多的规矩。在古代宫廷筵宴中，座次的排定及宴饮仪礼是非常认真的，有时显得相当严肃，有的朝代帝王还曾专门下诏整肃，不容许随便行事。
汉代初年的一次礼制改革，主要便是围绕宴礼进行的。刘邦即位后，群臣饮酒争功，喝醉了就大呼小叫，甚至拔剑生事，他这个皇帝当得很不踏实。于是叔孙通请制为礼法，“采古礼与秦仪杂就之，”要让皇帝的威严得到充分体现。叔孙通为儒者，本为秦时博士，后来归降刘邦，仍然做他的博士。他所创制的一套诸侯王及大臣朝见皇帝的礼法，在君与臣之间划出一条明显的界线，由此形成的君臣观念一直延续了两千多年。
叔孙通礼法的具体内容是：皇帝坐北高高在上，文官丞相排列殿东，而列侯诸将排列殿西，两相对面，文武百官“莫不振恐肃敬”。饮酒有酒法，陪侍皇帝饮酒的人，“坐殿上皆伏仰首，以尊卑次起上寿”。在一旁还有专事纠察的御史，发现有不按礼仪行动的人，马上要撵出宴会场所。如此一来，“竞朝置酒，无敢喧哗失礼者”，乐得刘邦连声说：“吾乃今日知为皇帝之贵也!”他当即提升叔孙通为太常，并“赐金五百斤”，以示褒奖。
受过朝廷筵宴这种严肃气氛感染的朝臣，有时甚至还把这谨严的朝仪带到家庭生活中。汉代上大夫石奋，年老退休在家，遇到皇帝“赐食于家，必稽首俯伏而食，如在上前。”在家里享用皇上的赐食，就像在皇上面前一样，恭恭敬敬，不敢造次。像石奋这样谨守礼法的朝臣，可能还有不少，而相反者亦不在少数，害得皇帝们也有寝食不安的时候，有时免不了亲自过问一下。例如《宋史·礼志十九》便提到，宋太宗淳化三年(992年)，曾令有司“申举十五条”，对朝官上朝失礼行为进行了批评，其中就提及“廊下食行坐失仪”之事，并声明对再犯者要进行严厉惩处：那些吃朝廷免费午餐的官员如果太放肆，就要罚扣薪俸一个月，如果经过提醒还不改正，还有降职的可能。当然，朝中散漫现象不会因一两次整肃而完全消失，还得三令五申，不断敲警钟。所以十多年后，宋真宗亲自下诏批评朝中筵宴仪容不端的现象，事见《宋史·礼志十六》的记述：规定正式的宴会，令御史台预定位次，与宴者不得喧哗，还要派专人在宴会上巡视。在朝中参加一次宴会，在如此严密的监视下饮酒吃肉，确实很不自在。这时的礼与法已等同起来，不遵礼即是违法，谁都会知道还是谨慎为妙。
朝中筵宴，预宴者动辄成百上千，免不了会生出一些混乱，所以组织管理显得非常重要。史籍上有关这方面的记载并不太多，我们可以由《明会典》上读到相关的文字，可以想见古代的一般情形。如“诸宴通例”提到，明代朝中在宴会之先，礼部通知各衙门开具与宴官员职名，画好座次图悬挂在长安门示众。开宴时还要写职衔姓名，贴注席桌上。一般官员要等待大臣就座后，方许依次照名就席，不得预先入座。
我们现在的大型宴会，则是在请柬上注明应邀者的姓名和席位号码，简单明了。与宴者只要按照席号入座，一般是不会发生差错的。