蒙古帝国在十三世纪的兴起可以说是世界历史上的一个异数，几乎没有人会想到一个上一个世纪还默默无名的游牧民族，竟能快速征服大半个欧亚大陆。蒙古彪悍的骑兵像狼群般狂飙过漠北草原与中原大地，终于来到了遥远的南方，令人意想不到的是，在小小的安南，蒙古大军却接连三次沉沙折戟……
1252年，蒙古军队从甘肃出发，途经川西高原远征大理。这些从北方干燥的草原上来的将士和马，居然能够抱着吹足了气的革囊，伏在被急流冲得起伏不定的筏子上，胜利渡过了水流湍急的金沙江进入云南。战争本身是不值一提的，翌年，大将兀良合台就率军擒获大理国王段智兴。云南自唐朝天宝年间起脱离中原政府管辖的局面结束了。
攻灭大理是蒙古帝国对最顽强的敌人——南宋——形成战略合围的重大步骤，在云南被纳入蒙古版图之后，南宋在陆上已经陷入C形包围，只剩下了与安南的边界尚不在蒙古人的掌控之中。也正因此，安南成为蒙古军队的下一个目标，在遣使劝降被拒之后，1257年兀良合台率军三万入侵安南，揭开了蒙古帝国与陈朝激战的序幕。
这是安南军队首次在战场面对全世界最强大的蒙古军队，虽然摆出了步象骑兵的混合阵势，仍被兀良合台击溃。蒙军趁势进入安南首都升龙(今河内)，却只得到一座空城，仅呆了九天，以暑热难耐兼之粮食已尽，被迫撤军，路上又遭到安南地方豪族武装的袭击而大败，沿途疲惫不堪，所到之处亦不敢劫掠，故人们称之为“佛贼”。这对小小的陈朝而言，当然是一次巨大的胜利，后世的陈仁宗为此写诗云：“白发老头兵，常谈元丰事。”
随后二十多年里，蒙古(元)忙于对宋作战，无暇顾及僻处一隅的安南。等到灭亡南宋统一中国之后，忽必烈决心兼并安南。1285年初，元军兵分六路进攻陈朝。鉴于第一次战争的经验，部队中增加了一些曾参加过征服南宋和习惯于在中国南方作战的高级将领，比如崖山之战时担任张弘范副手的李恒这次亦在主帅镇南王脱欢(忽必烈第九子)帐下。元军的人数也大大增加，据《大越史记全书》载为五十万人(这当然是夸大其词)。正面战场上，元军再次击溃陈朝军队，占领升龙，但安南军“虽数败散，然增兵转多”，元“军困乏，死伤亦众，蒙古军马亦不能施其技”，脱欢遂于当年五月撤兵，归途又遇安南军队伏击，李恒膝中毒箭，归国后毒发身亡;脱欢本人则是钻在铜管里，让士兵抬着，才免于一死。