魏国在北方的敌人是柔然。如果把双方比作拳击手的话，柔然看起来更加高大、健壮，体重远超过魏国。但在拓跋焘眼里，对手就是虚胖，不堪一击。于是，奇怪的现象出现了：“大胖子”柔然被打得乱跑，“小瘦子”魏国在后面疯追。
柔然的来历一直是谜
柔然的来历一直有争议，像个“混血儿”，也搞不清楚“爸爸”究竟是谁。可能是鲜卑、敕勒、匈奴、突厥等多民族、多部落的大融合，内部有60多个姓氏，来自四面八方、各个阶层，包括少量的汉人。
“柔然”这个名字不知道谁起的，意思也模糊，就像路边捡了个没名没姓的孩子，大家随口叫的。有人认为含义是“聪明、贤明”。他们自称为“茹茹”，“菇”是汉人的姓，可能是他们汉化以后取的，找了一个和“柔”读音相近的字。但在拓跋焘这个“文明人”看来，柔然只是还没有开化的原始人，轻蔑地称他们为“蠕蠕”，意思是不会思考的虫子。
柔然本来就属“杂交”，所以四海之内都是兄弟姐妹，扩张的速度非常快，最强盛的时候，北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，西边到准噶尔盆地和伊犁河流域，还进入过塔里木盆地。
北魏拓跋珪在位时，两个邻居的关系就极差，大吵三六九、小吵天天有。明元帝拓跋嗣时，北魏被打得差点“残废”，只好在平城的北方修筑长城，从此死死“顶住大门”，双方消停了几年。
双方交手了三个回合
拓跋焘即位后，咽不下这口气，拳打夏国时，还脚踢柔然，忙得不“歇火”，和柔然交手主要有3个回合。
第一回合：初露锋芒。
柔然的可汗叫大檀，听说北魏的“新领导”才16岁，大喜。秣马厉兵大半年，得到消息：拓跋焘像猴子似的坐不住，上台5个月，就拔腿跑到东边去了，晃悠了3个月，才回到平城。
大檀决定给这个年轻人一点颜色看看，让他知道老前辈的厉害。
他派6万骑兵迅速穿过阴山，突然出现在云中(今内蒙古托克托县东北)。拓跋焘下令全国总动员：各地部队全部开往云中。让对手明白“少爷”不是好惹的。
但是，他的性子实在太急，没有等到其他部队集合到位，自己带着驻守京师的几千骑兵就风风火火地出发了。马不停蹄，经过三天两夜赶到云中。魏军一看傻了，柔然的骑兵铺天盖地，像蚂蚁一样密密麻麻。柔然看到送上门的肥肉，个个狂热亢奋，蜂拥上前。这支孤军被围了50多重，淹没在惊涛骇浪之中。
短兵相接开始了，柔然的骑兵一度冲到拓跋焘的马前。魏军极为震恐，但拓跋焘神色自若，周围的士兵才镇定下来。
奇怪的是，柔然很快撤兵，如同潮涨潮落。直接原因是：柔然的统帅于陟斤在乱战中被一箭射死。但大檀还在，也不至于全面溃散。可能的原因是：柔然并不知道拓跋焘就在军中;同时，北魏的其他军队陆续赶到，柔然害怕遭到内外夹击。
总之，拓跋焘逃过一死，留下了惊险又带着谜团的“处女作”。
第二回合：重创对手。
到了425年，夏国的赫连勃勃死了，这年10月，拓跋焘分5路大军推进，到了漠南，丢掉辎重，每人携带15天的口粮，深入漠北。这是千里迢迢的偷袭，柔然没料到拓跋焘这样玩命，还没反应过来，就连遭重击，负伤后仓皇逃跑。
这一战，柔然被打怕了，从此躲得远远的。
第三回合：彻底击垮。
又过了4年，拓跋焘带领大军卷土重来，再次向北挺进千里，手法和上次一模一样，突然出现在柔然的腹地栗水(今蒙古国翁金河)流域。柔然被吓得四处逃窜，大檀飞身上马，只带着少数随众向西逃跑。
拓跋焘在东西5000多里、南北3000多里的蒙古草原上，疯狂屠杀和抢掠。这次的战利品有：30多万顶帐篷，几百万头牲畜，100多万匹战马。
魏军扫荡了两个多月，下面的人劝说：收获也差不多了，离开京城时间太长，还是回去吧。
拓跋焘这才班师。后来，魏军抓到投降的柔然高官，他们报告了实际情况。柔然不堪一击的原因是：大檀得了重病，国内已经混乱。遭到袭击后，身边只有几百人，只能仗着熟悉的地形和追杀的魏军“捉迷藏”，最近时只隔100多里，已是弹尽粮绝。
凉州的商人也证实了这一点，说：魏军如果再坚持几天，就能活捉大檀，把柔然残余全部消灭。
拓跋焘听了，长叹一声，100步只走99步半，后悔不已。
这次战役后，北魏民间的马匹、牛羊以及皮货的价格都大幅度下降。不久，大檀病死，柔然再没有还手的能力。