隋唐两代的故事，在宋、元期间就已经在民间广为流传。但作为长篇讲史小说却开始于明代。到了清初，长篇历史演义大量涌现，所涉及的内容上自远古，下至明朝，几乎构成了一个完整、细密的历史系列。《隋唐演义》就是这个系列中的一个环节。在《隋唐演义》问世之前，罗贯中曾经编纂了《隋唐志传》。到了明朝中期，林瀚作了改订，称为《隋唐志传通俗演义》。褚人获就是以此书为主，又参考了明刊本《大唐秦王词话》、无名氏《隋炀帝艳史》以及唐宋传奇、戏曲、民间传说等材料，如《海山记》、《迷楼记》、《开河记》、《开元天宝遗事》、《太真外传》等。作者广采博收，精心编撰，将众多的人物、繁杂的事件，悠长的历史熔于一炉，形成一部有机的艺术整体。
本书主要写了三个方面的内容一是隋末宫廷故事，以隋炀帝和朱贵儿的旖旎艳情故事为中心，描写了隋末宫廷生活的豪华奢靡，刻画了隋炀帝的荒淫残暴。他夺得皇位，在位十三年，营建洛宫，征选绣女，开凿运河，游幸江都，修筑长城，远征高丽，致使国力疲惫，民不聊生。这部分描写，铺陈华丽，富有时代气息，客观地反映了隋末农民战争的社会背景。二是唐代宫廷故事，以唐明皇杨贵妃的风流情事为线索，展示了唐代宫廷生活的骄奢淫逸;同时也描写了李世民亲刃兄弟，武后、韦后的谋杀亲夫、争权夺宠、至酷无情。
这部分描写则笔力浮泛，情致不足，不及隋代部分。三是草莽英雄的故事，如秦琼、单雄信、程咬金、王伯当、花木兰等事迹，都空插在前七十回之中，描写他们起兵反隋，追随李世民打天下的传奇经历，颂扬了他 们的侠义勇武。这些故事，多串联于隋唐两代朝政之间，用笔粗豪，形象生动，不乏精彩之处。在描写中，对隋亡后十六院夫人的流落江湖的同情，对秦琼英雄失意的感叹，虽然均以旧本，但与作者自己的“鹱落”、“困顿”情绪有着千丝万缕的联系。