西汉年间，有一个人叫卜式，因牧羊致了富。有了钱的卜式，位卑未敢忘忧国。听说国家与匈奴打仗，国力日渐不支，他就赶往都城，上书朝廷，愿将家产的一半捐给国家。
这事在朝廷引起了争议。是啊，一个平民百姓，要将那么多家产捐给国家，所图何事?于是，汉武帝就派使者前往问询。使者问卜式，你想当官吗?卜式说，从小放羊，没学过为官之道，不想做官。使者又问，家里难道有冤屈要申诉吗?卜式说，我向来与人无争。乡里中，贫穷的人我就接济他们，不良者我就开导他们，邻里都愿听我的话，怎么会被冤屈呢?使者说，既然如此，你捐那么多家产，到底是为了何事?卜式说，国家要抗击匈奴，我认为，有力的应该出力，有钱的应该出钱，这样，匈奴就可以消灭了。
使者将卜式所言禀报皇上，皇上又转告丞相公孙弘。公孙弘说，这不合人情，不可以作为天下楷模以扰乱法度，请陛下不要理会他。于是皇上很久也没答复卜式，数年后打发他离开京城。
卜式回家后，依旧放牧种田。过了些年，由于战乱加水灾，大批难民涌入河南，当地政府财政拮据，无力赈济，卜式就拿出二十万钱交给河南太守。皇上从河南呈送的捐献簿册上看到了卜式的名字，想起他就是前些年要献一半家产助边的那个人，于是就赐给卜式四百人的更赋钱，卜式又将其全都交公。那时的富豪为了逃避赋税，争相隐匿家产，唯有卜式热心为国分忧。皇上为了让天下人以卜式为榜样，就拜他为郎官。
刚开始，卜式不愿做官。皇上说，那你就到上林苑中，帮我牧羊吧。卜式这才应允，穿着布衣草鞋去了上林苑。在卜式的经管下，上林苑里的羊不仅愈益肥壮，且又繁殖了许多。皇上路过见了，不禁点头称善。卜式说：“非独羊也，治民亦犹是也。以时起居，恶者辄去，毋令败群。”卜式的话，让皇上感到吃惊，没想到一个放羊的还能悟出治国理政的大道理，就封他为缑氏令，试试他的才干。在他的治理下，缑氏的百姓安居乐业。又调任他为成皋令，照样干得出色，经他管理的漕运，渐入历史最佳状态。皇上认为卜式为人忠厚朴实，就拜他为齐王的太傅，后来又转为丞相。适逢吕嘉谋反，卜式上书请缨以尽臣节。皇上为其精诚所感，拜他为御史大夫。
班超评价说，卜式就像被轻视为燕雀的鸿雁，奋飞的羽翼遭受困厄，满腹才华却混迹于猪羊之间，若非遇上好时机，怎么能达到这样高的地位呢?
诚如斯言。卜式能从羊倌到郎官，不经意间华丽转身，成为一个没有显赫背景的布衣卿相，实属幸运。但是，这条路刚开始并不平坦。想当初，卜式进京上书，请求捐家产支援前方战事，宰相公孙弘为何会心存疑忌，让皇上不予理睬呢?还不是因为卜式既非员外，又非乡绅，出身不够显达吗!从公孙弘的言行中，我们不难读出个中意味。公孙弘察人警觉而又慎重，显现出他从政经验的老到，而这种偏狭的老到，多半是受制于官场习以为常的积弊。说白了，无非是问出身、查背景、看来头。好在汉武帝察人不计出身重才德，否则，这个“孤独的牧羊人”不仅好心反被猜忌，善举难以遂愿，而且很可能永远埋没在草野之中。好在卜式禀赋淳厚，初衷诚挚，做不做官的倒也没放在心上。
纵观历史发展轨迹，这种官场积习一直没有根除，至今流弊犹存，在评议和提拔干部的过程中时有发生。每当有新人上位，就连坊间也会打探一下，这人有什么背景，可见世俗是何等看重出身和来路。其实，在我国现代革命战争年代，有不少将才、帅才乃至谋略之才，都是放牛娃、放羊娃出身，他们加入革命队伍之初，似乎没有那么多讲究。如果也像公孙弘那样察人，他们又如何能在激情燃烧的岁月里，义无反顾地走上历史舞台，演绎出一幕幕恢宏壮观的精彩大戏呢?