王莽新朝执政的后期，各地的起义和造反已经没法控制了，搞得朝廷四处救火。其中有两支军队，今天的我们如雷贯耳，那就是赤眉与绿林。
南阳郡有一个叫刘縯的，据说是刘氏皇族的后裔，他也拉起了一支队伍舂陵兵，自号“柱天都部”。舂陵兵和绿林军合作，与王匡、王凤等人在淯水边拥立了舂陵宗室刘玄为帝，年号为更始，世称更始帝。这下，把皇帝王莽给气疯了。他调大司空王邑带关中精锐10万余人立即东进，与大司徒王寻的洛阳精锐20万人，在洛阳会合，准备去攻打这个新的“伪帝”。可惜，一路吃败仗。
南阳郡周围各县都已被绿林军相继拿下，刘縯也把宛城围得死死的。他的弟弟、偏将军刘秀连拔鄢陵、定陵等地。汉军迅速发展到10余万人，除了南阳郡的首府宛城之外，其余都在汉军掌握之中。王莽迅即派王寻、王邑的百万援军前往宛城。当然，大军大约43万人，再加上后勤，才勉强凑了百万之数。
后来的结果，是刘秀的九千昆阳守军打败了他的百万大军!
王莽估计想破脑袋也想不通为什么会这样。在他的人生当中，已经一次又一次地化不可能为可能：当初，是万千民意拥戴一个手无寸铁的儒生当上了皇帝;今天，他手握百万大军，去攻打一支两三万人的叛贼，会有什么难度?
而且从一开始，王莽就没有轻敌。他的新军，不仅拥有压倒性的优势，还带着一支神奇的军阵，这就是从天下各地募来的奇士高人，包括巨毋霸。巨毋霸是个巨人，还是个驯兽高手，他带着百余个助手，驯服了几百头猛虎、狮子、大象、犀牛等，作为秘密武器。
无奈之下，刘縯在北线的咽喉要塞之地，布置了一道防线——昆阳。这是颍川通往南阳的必经之路，由绿林军的王凤、王常以及偏将军刘秀带领九千人据守。刘縯的算盘是，让这几千人缠住新军的百万大军，他自己率领汉军拿下宛城，冒险死守，还是有一线希望的。
而在王莽这边，占有优势兵力的王邑坚持要攻破昆阳，把王凤、王常给抓住。以数十倍的兵力把一个小小的昆阳箍得像个铁桶似的。
城里的王凤、王常等人熬不住了，出来送投降书，王邑一口拒绝。此时，他没有留意一小支骑兵趁凌晨从昆阳突围出去了，带头的正是刘秀。
没想到的是，新军攻城十多天而不能破，刘秀的一万多援军却赶回来了。忽然间多日萎靡的昆阳军，像打了鸡血似的士气大振，一个个全都不要命地扑过来。原来，他们收到了刘秀的箭书，称宛城已克，援兵已到，昆阳必可前后夹击。而这个消息对王莽的新军而言，却引至军心大乱。宛城都破了，昆阳还攻嘛?
新军早已无心恋战，节节败退，大司徒王寻坠马死于乱军之中。也不知道什么时候起，昆阳守军早已开城杀出，内外夹攻，新军一片混乱。
天气明显黑了下来，忽然狂雷暴雨，闪电轰鸣，新军大营边的河水也开始暴涨了。那支被王莽和王寻、王邑等引以为荣的虎狮犀象的神奇部队，全都发狂了!它们疯狂地冲向大雨中，冲向人群中，完全失控。新军的士兵们无路可逃，跌倒在河中淹死的不计其数。巨毋霸也死了，他的脸全被啃烂了，身体早被他的野兽们吃得只剩下骨头了。宠物们也没有好下场，不是被士兵杀死，就是掉在河里淹死。
汉军大获全胜。新军的军备就是精良，辎重车马和兵器，以及各种兵甲珍宝，不可胜数，汉军搬了一个月，都没有搬完。
这场以少胜多的昆阳大战，是中国历史的分水岭之一。在这一重要战役中崛起的刘秀，日后成为了东汉的开国皇帝：汉光武帝。昆阳大战，是中国历史上的一个分水岭。