忽必烈已是成吉思汗创业以来的第三代，因为有父祖开创的局面，忽必烈的早年生活，想必和成吉思汗当年赤手空拳打世界的状况不可同日而语，虽然因为蒙古人的传统，免不了还要学习驰马疆场，但是也有了条件接受一些较好的教育，和起于草莽的成吉思汗迥异了。1251年，忽必烈的亲哥哥蒙哥做了大汗，忽必烈得到了施展抱负的机会。 元史世祖本纪记载道：帝在潜邸，思大有为于天下，延藩府旧臣及四方文学之士，问以治道。岁辛亥，六月，宪宗即位，同母弟惟帝最长且贤，故宪宗尽属以漠南汉地军国庶事。
由此可见，早在漠北做藩王的时候，忽必烈就有“大有为于天下”的抱负，在他的身边开始聚集一些有学问的人才。忽必烈对汉族的文化很有兴趣，非常的神往，这就象我们今天很多国家的年轻一代，都十分神往心中的自由世界一样，所以，当时的忽必烈就已经延聘了不少的汉人到王府来做幕僚，向他们学习汉人的文化和制度，这些许多汉族的幕僚中间，有一个当时叫做“子聪”的和尚，他就是后来主持营建北京城、改国号、制定朝仪的刘秉忠。
公元1271年的旧历十一月，由刘秉忠领衔，几位大臣给忽必烈上了呈文，呈文说：“元正、朝会、圣节、诏赦及百官宣敕，具公服迎拜行礼。”就是说按照忽必烈认可的方案，改国号行朝仪的一系列策划工作已经完成了，忽必烈非常高兴，批准了他们的方案，正式建国号为“大元”。为此，朝廷下了一道诏书，公告天下。
在古代，朝廷的诏书也都是很好的文章，因为写诏书的人都是当时文人的冠冕，如果没有一流的文章手段，做皇帝的也不可能任用他来为自己草诏，所以，这些诏书也都可当作好文章来一读，这类文章一般来说，都非常大气、庄严，又有雄辩的说理，又有华丽的辞藻，甚至还有平易近人的态度，让天下的人听起来能够心服口服。不信的话可以试读一下这分诏书，诏曰：
诞膺景命，奄四海以宅尊;必有美名，绍百王而继统。肇从隆古，匪独我家。且唐之为言荡也，尧以之而著称;虞之为言乐也，舜因之而作号。驯至禹兴而汤造，互名夏大以殷中。世降以还，事殊非古。虽乘时而有国，不以义而制称。为秦为汉者，著从初起之地名;曰隋曰唐者，因即所封之爵邑。是皆徇百姓见闻之狃习，要一时经制之权宜，概以至公，不无少贬。
我太祖圣武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝图，四震天声，大恢土宇，舆图之广，历古所无。顷者，耆宿诣庭，奏章申请，谓既成于大业，宜早定于鸿名。在古制以当然，于朕心乎何有。可建国号曰大元，盖取《易经》“乾元”之义。兹大冶流形于庶品，孰名资始之功;予一人底宁于万邦，尤切体仁之要。事从因革，道协天人。于戏!称义而名，固匪为之溢美;孚休惟永，尚不负于投艰。嘉与敷天，共隆大号。真是漂亮的文章，是出于刘秉中的手笔吗?
刘秉忠生于1216年，比忽必烈仅小一岁。当时的北中国，由辽、金两朝的统治已经超过了两百年，刘秉忠的父亲和爷爷，都曾经是金国的官吏。由于家庭有入仕的传统，十七岁的时候时候，刘秉忠也曾进入当局的下级机构做刀笔小吏，算起来这一年该是1233年，而金国被灭也在这一两年间，而此前数年华北地区早已经兵戈不断，可见刘秉忠刚刚参加工作，就是在蒙古国的行政序列中，只不过象他这样下级的文官，实在无须对局势负什么责任，专业技术人才，不管怎么改朝换代朝廷都是需要依靠的。
诞膺景命，奄四海以宅尊;必有美名，绍百王而继统。肇从隆古，匪独我家。且唐之为言荡也，尧以之而著称;虞之为言乐也，舜因之而作号。驯至禹兴而汤造，互名夏大以殷中。世降以还，事殊非古。虽乘时而有国，不以义而制称。为秦为汉者，著从初起之地名;曰隋曰唐者，因即所封之爵邑。是皆徇百姓见闻之狃习，要一时经制之权宜，概以至公，不无少贬。
我太祖圣武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝图，四震天声，大恢土宇，舆图之广，历古所无。顷者，耆宿诣庭，奏章申请，谓既成于大业，宜早定于鸿名。在古制以当然，于朕心乎何有。可建国号曰大元，盖取《易经》“乾元”之义。兹大冶流形于庶品，孰名资始之功;予一人底宁于万邦，尤切体仁之要。事从因革，道协天人。于戏!称义而名，固匪为之溢美;孚休惟永，尚不负于投艰。嘉与敷天，共隆大号。真是漂亮的文章，是出于刘秉中的手笔吗?
刘秉忠生于1216年，比忽必烈仅小一岁。当时的北中国，由辽、金两朝的统治已经超过了两百年，刘秉忠的父亲和爷爷，都曾经是金国的官吏。由于家庭有入仕的传统，十七岁的时候时候，刘秉忠也曾进入当局的下级机构做刀笔小吏，算起来这一年该是1233年，而金国被灭也在这一两年间，而此前数年华北地区早已经兵戈不断，可见刘秉忠刚刚参加工作，就是在蒙古国的行政序列中，只不过象他这样下级的文官，实在无须对局势负什么责任，专业技术人才，不管怎么改朝换代朝廷都是需要依靠的。
追随忽必烈十余年以后，刘秉忠奉命还俗，又过了十年，刘秉忠去世，死后赠太傅，封赵国公、常山王。就是这个刘秉忠，在1271年向忽必烈建议改国号为大元。 从“大元”这样的国号可以看得出，忽必烈的志向是很高远的，他是心怀天下的，是以天下为己任的。
又过了八年，大元的海军在厓山大败宋军，宋亡，他终于得到了南宋数千里的锦绣江山，大元至此成为当时世界上最庞大，最富庶，最难于想象的大帝国。对于这个庞大帝国的疆域，古人有很多描述：
其地北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表。盖汉东西九千三百二里，南北一万三千三百六十里，唐东西九千五百一十一里，南北一万六千九百一十八里，元东南所至不下汉唐，而西北则过之，有难以里数限者矣。
若夫北庭、回纥之部，白霫、高丽之族，吐蕃、河西之疆，天竺、大理之境，蜂屯蚁聚，俯伏内向，何可胜数。自古有国家者，未若我朝之盛大者矣。(元代社会生活史P2) 自封建变为郡县，有天下者，汉、隋、唐、宋为盛，然幅员之广，咸不逮元。