“靖康之耻”后，宋徽宗的第九个儿子康王赵构逃往南京应天府(今河南商丘)称帝，建立了南宋帝国。南宋政权虽然暂时安定了下来，但外有金兵虎视眈眈，内有游寇纷纷作乱，极大地威胁着南宋的统治。在这种情况下，宋高宗赵构不得不抛开“压制武将”的祖宗家法，注意笼络重用武将，因此武艺精湛、兵法贯通的岳飞才得以脱颖而出,展露头角。那一年，岳飞24岁，时任东京留守司七品统制。
1127年，赵构称帝后，职务低下的岳飞竟然越级直接给皇帝赵构上书，而且还口气强硬的要求赵构“还都开封”，还让赵构“亲征金军，收复失地”，这让好不容易从金军铁骑下逃生后心神未定，腿还在打哆嗦的赵构感到非常生气。赵构没有理会岳飞的爱国请求，反而给岳飞穿上了“小鞋”，以“越职”为由，削夺了岳飞的军职。岳飞得罪赵构的序幕才刚刚拉开。
1130年，岳飞“克复建康”，被赵构授予泰州知府和泰州抚使，镇守泰州。不久，赵构又命令岳飞驻守通州、泰州，并且告诉岳飞“能守则守，不可则掩护该地百姓渡江”。什么叫“能守则受”，其实说白了还是让岳飞坚守。岳飞不但没有深刻领会赵构的意图，反而自认为“泰州无险可守”，便放弃了据守泰州，只是“率领军民渡江”算完。结果赵构以“泰州失守”为名，再次令岳飞“停职待罪”。
1133年，岳飞奉命镇压了江西吉安和赣州的农民起义军，赵构非常高兴，亲笔书写了“精忠岳飞”四个字送给岳飞，并提拔岳飞为镇南军承宣使、江南西路沿江制置使。此后，赵构不断给岳飞加官晋爵，甚至一度封到节度使，君臣之间的关系似乎得到了一定的的缓和和融洽。
1137年时，赵构在临安府召见岳飞，“拜太尉，授宣抚使兼营田大使”。太尉是宋代武将的最高头衔，宣抚使则是仅次于宰相的执政级实职差事，可见当时赵构对岳飞的喜爱和信任。之后，春风得意的岳飞多次与赵构谈论“克复北方失地”的事，并力主出兵北上，收复河北、京畿、陕西失地。赵构非常赞同他的主张，表示“中兴之事，一以委卿”。
但是，前几天还雄心勃勃的赵构,却突然来了个180度的大转弯，竟然唆使秦桧与金军谈判，准备议和。在这种时候，连皇帝都改变主意了，岳飞居然又与张浚“商议遣将之事”，因而受到猜忌，再次被解除兵权。对赵构的出尔反尔，岳飞十分愤慨，一怒之下，竟然擅离职守，离开本军，以“为母守孝”为名上了庐山。对领导不满意就“尥蹶子”，这是让赵构非常烦感的事情。
岳飞毕竟是南宋在军事上倚重的大臣，虽然脾气倔强，但对国家忠心耿耿，不能就这样对他撒手不管了。后来，赵构强忍怒气，自降身份，经过“数次下诏”不断安慰他，岳飞才姗姗来迟的返朝，向赵构请罪，赵构表示对其宽恕的同时，并引用太祖“犯吾法者，惟有剑耳”的话以示警告，言语之中已经暗藏杀机。入朝后的岳飞不但没有做深刻的反省,及时的开展“自我批评”，反而一如既往的劝赵构“出兵北上，收复失地”，赵构没有答应他，只是派他驻兵江州(今江西九江)，以便于随时援应两怀和两浙地区，同时也可以少在自己跟前“嘟囔”，眼不见，心不烦。
1138年，吃了豹子胆的岳飞居然上言，请“无子嗣”的赵构“建储”，这让赵构很是“怒发冲冠”。因为赵构的独子赵旉8年前夭亡，自己又在扬州溃退时受了惊吓，成了阳萎，失去了生育能力，后来赵构虽然从太祖赵匡胤一支中挑选了两位皇室子孙，过继到自己名下，但还没有确定由谁继承皇位。如果此时立太子，在他看来无疑是向天下暴露其难言之隐。岳飞“哪壶不开提哪壶”，深深的刺痛了赵构那颗受伤的心。再者，宋朝的祖宗家法也规定“武将不得干预朝政”。所以岳飞的建议一下又触犯了两大忌讳，更加深了赵构对他的忌恨。
1139年，赵构又和金国议和，金国归还了南宋河南、陕西等地。赵构以为和议之事已成定局，从此就可以安享太平，便大赦天下，给文武大臣加官晋爵。但是，岳飞却认为“金人不可信”，并上表不赞同赵构和秦桧的投降乞和行径，甚至拒绝接受赵构赐给他的高官，公然与皇帝唱起了“对台戏”。赵构和秦桧对岳飞切齿痛恨，除掉岳飞的阴谋已经在秘密的酝酿之中。
果然不出岳飞所料，1140年，金人撕毁和议，再次南侵，岳飞又率军奔赴了抗金前线，屡败金军，收复了河南大片失地。金军冲不过岳飞这个“障碍”，只得聚积兵力准备与岳飞率领的15000精锐骑兵决一死战。满足于“半壁江山”的赵构闻讯后，“大为担忧”，于是给岳飞下诏，要岳飞“审处自固”。赵构不仅替岳飞的生死成败担忧，更是替自己主张的议和政策能否实现而担忧，所以给岳飞的诏书很明确，就是让岳飞“自固”，只要金军打不过来就行。可是岳飞却把赵构的叮嘱当成了耳旁风，依然每日出城挑战，于金军营前骂阵。后来，岳飞又亲率军队大败金军，数挫金军精锐主力，令金军闻风丧胆，发出了“撼山易，撼岳家军难”的感慨和无奈。在连战连捷的大好形势下，岳飞上表赵构，提出要诸路人马“火速并进”，继续北上抗击金军的请求，并激励部下：“直捣黄龙府，与诸君痛饮耳!”
1141年四月，赵构以犒赏军功为借口，把张俊、韩世忠和岳飞召到临安，任命张俊、韩世忠为枢密使，岳飞为枢密副使，名为升官，实际是解除了他们的兵权。接着，赵构和秦桧把迫害的矛头直指了岳飞。
七月，秦桧的死党万俟卨秉承上意，上章弹劾岳飞。岳飞意识到自己处境险恶，上书辞职，恳求高宗“保全于始终”，能放过自己，但高宗对岳飞的厌恶由来已久，根本就没打算手下留情。八月，岳飞被罢免了所有官职。九月，秦桧收买岳飞的部将王俊和王贵，诬告岳飞谋反，把岳飞关进了监狱。与此同时，赵构、秦桧与金国的议和也正在紧锣密鼓的运作中。十一月，南宋与金国签订了《绍兴和议》，接受了称臣、割地、纳贡等屈辱的条件。同时，金国代表还提出了以杀害岳飞作为议和的条件之一。
1141年十二月二十九日(公历1142年1月27日)，赵构不惜违背赵匡胤“不杀大臣”的祖宗家法，亲自下旨，以毒酒赐死岳飞，张宪、岳云斩首。