早在宋朝，煤炭就已经成为中国北方的主要燃料，尤其是山西一带。而北京附近主要的产煤区是西山，储量丰富，离北京城也不远。北京居民很感恩这片矿区，说：“烧不尽的西山煤。”赵翼也感叹：“此尤天所以利物济人之具也。”
到清朝乾隆时期，随着北京人口的日益增多，用煤量也大增，“惟是都会之地，日益繁盛”，虽然那时候还没有大型工业，但采煤量也不高，因此出现了用煤紧张，煤炭价格上涨的情况。本来北京郊外的杂草杂木足已供应居民烧火做饭之用，但是京师重地，养着几十万匹马驴，耗草料不是一般的大，居民生活还是只能靠煤炭，因此煤价日涨。赵翼举例说，他住在京师时，煤厂将煤炭锤碎，做成块状，每一块三文钱，重二斤十二两，十几年后，一块煤炭的价格还是一样，但只有一斤重了。
直隶地区真定府的获鹿县也盛产煤炭，距北京不远，“产煤盛旺，距京不过六百里”，不仅能保证本地所需，还可以输出，可以弥补北京用煤之不足，但当时交通不便，赵翼设想，如果能疏浚淮右的五丈河就好了。