八九三年，唐昭宗任钱镠为镇海节度使，驻杭州。八九六年，得越州，唐任为镇海镇东两军节度使。九○七年，梁封钱镠为吴越王。吴越拥有十三州土地，是个弱小国，在吴国威胁下，钱镠必须向北方小朝廷称臣、纳贡，借以牵制吴国。钱镠经常回到临安故乡，他的父亲钱宽总是躲避不见。钱镠找着钱宽，请问缘故。钱宽说，你现在作国主，三面受敌(北、西有吴，南有闽)，与人争利，怕祸及我家，所以不愿见你面。钱镠涕泣受教。钱镠也知道小国处境的危险，因此力求自保，不敢懈怠。他很少安卧，用小圆木作枕，熟睡中头小动便落枕觉醒，称为警枕。寝室中置粉盘，想起事情即写在粉盘上。令侍女通夜等候，外面有人来讲事，立即唤醒他。九一九年，吴徐温与钱镠讲和，两国息兵，但钱镠仍不敢疏忽。九三二年，钱镠病将死，告继位人钱元瓘说，子孙要好好奉事中国(北方小朝廷)，切勿因换姓废事大的礼。这是吴越的国策，一直遵守到国灭，因为它始终是个弱小国。
吴越自钱镠时起，赋税繁苛，小至鸡、鱼、鸡卵、鸡雏，也要纳税。贫民欠税被捉到官府，按各税欠数多少定笞数，往往积至笞数十以至百余(一说五百余)，民尤不胜其苦。自然，另一面是吴越君臣不胜其乐。北宋时开封人称“余杭百事繁庶，地上天宫”，统治阶级的天宫，建筑在民不胜其苦的基础上，开始建筑这座天宫的人就是钱镠。钱镠留心收买名士，皮日休(当是黄巢失败后，逃来依靠钱镠)、罗隐、胡岳等都得到优待，自己也学吟咏，与名士唱和。
他做节度使时，有人献诗，诗中有“一条江水槛前流”句，他以为讽刺，暗杀献诗人。罗隐声名大，曾作诗议笑他出身寒家，却欣然不怒。历代继位人也都重视文士，钱元瓘作诗一千篇，有《锦楼集》流传士人间，钱弘佐能作五、七言诗，经常宴会，得士人心。凡是替钱氏赞美的记载，都是那些文士写的，当然不会说到剥削的残酷。《五代史记》说，钱氏占据两浙将近百年，并没有什么善政，“虐用其人(民)甚矣”，这是惬当的评语。
钱镠也做了些有益的事情，他修筑钱塘江石堤(从六和塔至艮山门)，保护杭州城;凿平江中妨碍行舟的巨石，增进海上交通;造龙山、浙江两闸，阻遏海潮内灌。
又自嘉兴松江沿海滨到太仓、常熟、江阴、武进，凡一河一浦，都造堰闸，蓄泄有时，不畏旱涝。当时米价每石只值五十文，可见浙西农业有很大的发展。两浙民间称他为海龙王，当是承认他在水利上有成绩，但也斥责他的穷奢极侈，大兴土木，居处营造得象龙宫那样壮丽。他推广州城周围三十里，大造台榭，特别加工建筑自己的府署，版筑斧斤声昼夜不停。兵民怨恨，有人深夜里用白土在他的门上写道“没了期，侵晨起，抵暮归”。他看见，也写道，“没了期，春衣才罢又冬衣”。这说明他不爱惜民力，也决不肯悔改。钱元瓘营造府署，比钱镠更加奢侈。九四六年，府署大火，钱元瓘避到那里，火就跟着来到，府署几乎烧成白地。史家说是上天示罚，其实，民众被迫服劳役，无有了期，怨恨之极，自然会有人焚烧这个暴君的居处。钱弘佐继位，免境内租税三年，就是想和缓民愤。吴越君臣奢侈成习，竭民力来经营土木工，杭州终于成为江南名胜地。
九七五年，宋灭南唐。吴越失去屏障，不再能自立，九七八年，钱镠献纳国土，吴越亡。
吴越先后凡八十六年。
钱塘富庶正当唐镇海、镇东节度使吴王钱鏐遣子讨温州获胜之际，朱晃在大梁称帝。镇海节度判官罗隐劝钱鏐举兵讨梁， 纵无成功，犹可退保杭、越，自为东帝 。钱鏐虽不用其言，却 心甚义之.不久，梁祖以镇海、镇东节度使吴王钱鏐为吴越王，使其牵制淮南杨渥。吴越王 筑捍海石塘，广杭州城，大修台馆。由是钱唐富庶盛于东南。末帝贞明五年(公元919年)，吴徐温与钱鏐讲和，两国息兵。龙德三年(公元923年)二月，末帝册钱鏐为吴越国王，始建国，仪卫名称多如天子之制。后唐明宗长兴三年三月，钱鏐病殂，子元礵继立。钱鏐遗言： 子孙善事中国，勿以易姓废事大之礼。以小事大 ，始终是吴越的国策，因而钱氏据浙，为时最久。钱元瓘之后，其子弘佐、弘倧先后继立。后汉高祖天福十二年(公元947年)底，内牙统军胡进思等废弘倧，立其弟弘俶. 北宋仁宗太平兴国三年(公元978年)，钱(弘)俶降宋。一姓五主，共85年。