明太祖朱元璋定都南京后，对南京城展开了大规模的规划、建设，使明代南京城市的框架与格局继六朝和南唐后又发生了一次较大的变化。虽然后来只是“南都”，大街小巷仍呈现一片繁华情景呢。
《洪武京城图志》序中这样描写明初首都南京城阙、街衢的盛大规模与恢弘气象：“紫微临金阙煌煌，黄道分玉街坦坦，城郭延袤，市衢有条。”在这一前所未有的城市改造建设中，不仅修筑了举世闻名的南京城墙，还重修改建了数十条城市道路。
旧城部分以六朝、南唐时形成的道路为基本骨架，保持了原有的迂回曲折的格局;城东、城北新扩展成的皇城区、新城区道路则构成大致成方格形的纵横交错道路网络。
《洪武京城图志》中的《街市桥梁图》上，详细描绘了明初南京城部分街巷、商市、桥梁等的分布，图上表示的街道有长安街、洪武街、崇礼街、里仁街、存义街、时雍街、和宁街、大通街、中正街、广艺街、大市街等。
城市各功能区内道路自成系统，相对独立，但各等级道路又相互连通，形成了多条贯穿东西、南北的长街。它们把宫城区、居民区、商业区以及水陆码头等串联了起来。
这些街巷分为官街、小街、巷道三个等级。其中官街为城市主干道，既宽阔又平坦，如长安街、洪武街等。晚明谢肇淛在《五杂俎》中形容说：“金陵街道极宽广，虽九轨可容。”意大利传教士利玛窦则用“一投石”的距离，来比拟他驻地附近崇礼街的宽度。
一些主要道路还铺筑了块石、石板。清代甘熙《白下琐言》介绍沿用的明代街道时说：“石城门至通济门，长街数里，铺石皆方整而厚。”当年穿行在这些大街小巷的交通工具主要为马、驴、车、轿等。有身份地位的人出行骑马乘车坐轿舆，平民庶人则多靠步行，偶尔也有以小毛驴、青布轿代步的。
出入城市的城郊道路明代以前就有多条，如新亭大路、白马城路、小丹阳路、江乘大道等，无数的车马行人经由它们进进出出。
明代，城郊又增筑了几条大道，如由宫城通往龙江关的龙江口迎宾路、由三山门通往江东市的江东大道、从燕子矶至上新河的沿江营垒联接道等。洪武年间还以南京为起点修建了8条“国道”，使得都城南京通达全国各地。
大街两旁商铺密布，还建有廊方便行人
今天的南京城内，有许多街巷名称中含有“市”、“坊”、“廊”等字眼，它们大多来源于明代，是那个时代商业繁荣的记忆。
明太祖建都南京后，大力发展商业及手工业，从中华门、水西门、通济门到珠江路附近的大片街市，集中了十多万手工匠人，从事各种生产。“国初建立街巷，百工货物买卖各有区肆。”当时不同行业有各自固定的制作和售卖聚集地，如昇州路附近的铁作坊、铜作坊、银作坊，便是铁匠、铜匠、银匠作坊所在地。其他如织锦坊、颜料坊、鞍辔坊、弓匠坊、皮作坊、扇骨营、木匠巷等，都与当时的商业和手工业有关。
古时候，街既是经行往来之路，又是市廛所在。南都大街两旁商铺密布，百货云集，一些地段还形成了规模不等的集市。其中三山街一带是商业最为繁荣的地区。反映明代南京城市经济和市民生活的《南都繁会图卷》中，有一段描绘从南市街到北市街的街市风貌，图上街巷纵横，店铺栉比，行人车马，肩摩毂击。店铺前或挂一块牌子，或悬一幅幌子，上面写着店名或所经营的项目，如“梳篦老铺”、“专染纱罗”、“涌和布庄”、“画脂杭粉名香官皂”、“靴鞋老店”、“立记川广杂货”、“乐贤堂名书发兑”等，经营项目涉及日用百货、生活服务、手工、金融、占卜、娱乐等众多行业。集市主要有北门桥市、内桥市、大中街市等，大多是专门进行生活用品如米麦、鱼菜、牲口、果品、竹木柴薪等的贸易，有一些集市的名称后来演变成了街巷名，如花市、驴子市、丝市、网巾市、鱼市、牛市等。
有些交通干道和铺户集中的大街还建有廊。《白下琐言》载：“前明都会所在，街衢洞达，洵为壮观。由东而西，则火星庙至三山门，大中桥至石城门;由南而北，则镇淮桥至内桥，评事街至明瓦廊，高井至北门桥，官街极其宽敞，可容九轨，左右皆缭以官廊，以蔽风雨。”官廊绵延数里，一眼望去，极其壮观。廊以木柱为支撑，上覆木板，既可遮阳又能蔽雨，利于商家、客户交易，也方便行人。官廊多为朝廷所建，也有一些由富家捐修。有些地段直接就以“廊”命名，像内桥下有珠宝廊、建康路有裱画廊、长江路有估衣廊、香铺营有绸缎廊、旋子巷有扁担廊等，这些名称反映了当年此地所经营的项目。