中国最早的雾霾到底出现于何时?有多严重?下面让我们从上古时代谈起，系统梳理下古代的雾霾记录。但必须注意到，古代“雾霾”与现代雾霾在成份构成上是完全不同的，往往是比雾霾更糟糕的沙尘暴类灾害性天气。
“霾”在上古时就是坏天气
“雾霾”一词，最晚在公元5世纪前后的史书上已出现，北魏崔鸿《十六国春秋》上已有“雾霾”。书中的《前凉录》记载，当时在今甘肃武威这个地方发生一起以女为妻的乱伦事件。当时出现怪异的天气：“是月沉阴昏， 雾霾四塞。”
就“霾”这个字来说，相当古老，在安阳殷墟出土的甲骨卜辞中，便发现了“霾”字，著名历史学家郭沫若是最早释读出此字的专家之一。在《合集》13467版上有一个，在一期7113版上有一个，郭沫若在《卜辞通纂考释》中认为，雨字头下有一兽形如猫，是“霾”字是毫无疑问的。
在已出土甲骨卜辞中，少说已发现了十几个“霾”字，可见霾这种天气现象在上古时代时已出现，且不鲜见。甲骨卜辞多以天气现象来占卜吉凶，霾天一度出现较多。占卜者往往视作祸端来断析，可见霾天在上古人眼里是“坏天气”，是凶兆。
“霾”的定义最早见于晋代
上古时代的“霾”是否就是现在所说的雾霾?迄今气象学界和史学界仍存在争议。以往较为流行的观点认为，甲骨卜辞中的“霾”是一种沙尘暴天气。但这里也有一个问题，沙尘暴冬春季节的大风天多见，甲骨卜辞中的“霾”多与“雨”同时出现，显然，简单统释为“沙尘暴”是不妥的。
依现代气象学的观点，沙尘天气按能见度的远近可分为沙尘暴、浮尘、霾三种。甲骨卜辞中水份(有“雨”)多的湿霾，应该更接近空气混浊的雾霾天气;与“风”一起出现的旱霾，或更接近沙尘暴。
文史古籍中对“霾”的记载并不鲜见。在中国最早的一部诗歌总集《诗经》中，即提到了“霾”，其中《邶风·终风》有一句：“终风且霾”，用现代话来说，就是大风刮起，浮尘遮天。不过，《诗经》毕竟不是史书，最早对“霾”作出较科学界定的，是二十四史中的《晋书》。书中第十二卷《天文志中》称：“凡天地四方昏蒙若下尘，十日五日已上，或一月，或一时，雨不沾衣而有土，名曰霾。”
不过，《晋书》中并没有灾害性霾天的记载。史书上最早的正式霾天记载见于《新唐书》，书中第三十九卷《五行志二》中“常风”条：“(长庆)三年正月丁巳朔，大风，昏霾终日”;“黄眚黄祥”条：“天复三年二月，雨土，天地昏霾”。前者是公元823年2月19日，这天是新年正月初一，自然是不好的现象，要记载下来。
疑似雾霾天自唐代后始增
那么，在公元823年之前，就没有关于“霾”的气象记载吗?如果没有，《晋书》上又怎会有对“霾”的具体解释呢?这从逻辑上是讲不通的。
实际上，史书上对霾的记载，并一定用“霾”字。如“土雾”、“阴雾”、“黄雾”、“昏雾”、“黑风”等，都是疑似雾霾天。这类记载在唐代中前期即已出现，如李显(中宗)当皇帝不久的景龙元年(公元707年)，灾害性天气频发，仅史载的疑似雾霾就有三次，分别是阴历六月庚午，陕西境内“雨土于陕州”;阴历九月四日，山西境内“黄雾昏浊”;十二月丁丑，“京师雨土”。而再往前，这类疑似雾霾在魏晋时代已较多发生，《晋书》上多次出现“黄雾”、“黑气”等气象描述。
可见，唐宋以前中国就出现过雾霾天气，唐以后则雾霾天开始增多，越往后越多越严重。如《宋史·五行志五》 “土”条所记灾害性天气中，带“霾”字的有13起。《元史·五行志》也记载了不少霾天。到了明代，关于霾天的记载激增。《明史·五行志三》中，约记载了32起与浮尘有关的不洁空气事件，其中带“霾”字的达20起。如嘉靖二十八年三月丙申(公元1549年5月3日)那天，京城(北京)“风霾四塞，日色惨白，凡五日”。
清代，康熙前后在位61年，有36年都发生了浮尘引发的不洁空气事件，共约50起，分布全国多地。其中带“霾”字的20起，与《明史》中所记整个朝代的总数一样多。