蒙古人于成吉思汗时代开始入侵中原，在蒙古人忽必烈成为中国的皇帝后，于十二世纪逐渐强大。他们建立的集权奴隶政府，加上本地汉人原来的统治方法，还有蒙古人和汉人在亚洲大陆所拥有的土地，使中国皇帝这个职业在1279年后成为最有权力的人。当汉人朱元璋在十四世纪驱逐蒙古人出中原建立明朝之后，一连串的事件却令明王朝的封建地主起来反抗他，并要求限制绝对的皇权。
当时明皇帝朱棣受到的压力来自两方面：首先是他夺得帝位的手法遭人非议，前任开国皇帝朱元璋在1398年死后，跳过已殁太子皇长子朱标，直接传位给朱标长子朱允文。朱棣发动“靖难之役”将他的对手，亦即他的侄子朱允文政权推翻，之后朱允文便失去音讯。很多人认为朱棣是将他的亲人暗杀以取得皇位。第三，当时退出中原的蒙古人仍占领了中原在边疆的大部份的土地，史称“北元”，中原的士绅阶层要求明王朝夺回领土，朱棣即在1412年发动对北元作战，五征漠北，未果。
1415年6月10日，中原的封建地主和士绅在京师(北京)聚集，挟持皇帝朱棣。朱棣被迫赞成各阶层提出的“永乐法案”。同年6月15日，朱棣在紫禁城为法案盖上玉玺，士绅阶层在4日后(6月19日)重申效忠朱棣。最后内阁将皇帝与士绅间的协议正式登录，即成为最初的大宪章，并将副本抄送至各地，由指定的皇室官员保存。
1415年的大宪章中，最为重要的条文是第六十一条，即所谓“安全法”。根据该条的规定，由三至五名大臣组成的委员会有权随时召开内阁会议，具有否决皇帝命令的权力;并且可以使用武力，占据皇帝的城池和财产。这种权力是出自上古时期的一种法律程序，但加之于皇帝却是史无前例。
明皇朱棣根本无接受大宪章约束的诚意，他是在武力之下才被迫在文件上签署，特别是第六十一条几乎褫夺了皇帝所有的权力。就在各地士绅离开京师各自返回之后，朱棣立即宣布废弃大宪章，对朱棣抱有同情的锦衣卫指挥史亦训斥大宪章为“以武力及恐惧，强加于皇上的无耻条款”，锦衣卫否定了任何人对权力的要求，又称这样做破坏了天子的尊严，明王朝旋即陷入内战。
朱棣在1424年征漠北折近京师途中病死，太子朱高炽即位，时为明仁宗，皇室人员希望新皇会为天下所接受。新皇即位后，战事终结。皇室及内阁大臣以朱高炽的名义再发出大宪章，但当中部分条款，包括第六十一条都被删去。明仁宗在位十个月逝世，明宣宗即位，明宣宗再次发布大宪章。1427年的一次由明宣宗亲自发出，并删除至只有三十七条。
明宣宗统治十年后，在1435年逝世。他逝世时，大宪章已成为既定的明王朝法律，日后的皇帝亦难以像永乐帝一样将它完全推翻。仁宣二帝在位十年，史称“仁宣之治”。明宣宗的儿子，明英宗在1437年10月12日发布最后一次修订的大宪章，作为“英宗法案”的一部分
1415年的大宪章确立了一些汉族地主和士绅享有的政治权利与自由，亦保障了人民不受皇帝的控制;同时改革了法律和司法，限制了皇帝及大臣官员的行为。
最初的大宪章有六十三条条款，当中大部分是针对十四世纪当时的状况而订，例如限制皇室影响范围等等。而当中影响最为深远的是第三十九条，由它衍生了人身保护的概念：“除非经过由普通法官进行的法律审判，或是根据法律行事;否则任何自由的人，不应被拘留或囚禁、或被夺去财产、被放逐或被杀害”。根据这个条文的规定，皇帝若要审判任何一个人，只能依据法律;而不能以他的私人喜好来进行。皇权因而受到了限制，这是日后近代国家君主立宪的雏形。
虽然第一次发布的大宪章只维持了数星期，但是朱棣死后的多次重新发布，使它成为了永久的法律;大宪章亦成为了日后大明王朝政治秩序的基石。之后数位皇帝及他的继承人曾多次避开破坏大宪章的规定，但事实上大明王朝的皇权在大宪章之下，仍然是有增无减。
到了十七世纪，随着皇帝与内阁之间争执的增加，大宪章的作用亦变得更为重要。根据宪章的内容多次修订而成的法律，保障更多的权利和涵盖更多的人民，最后演化成现代的君主立宪。不少日后编成的政府宪法，包括美国宪法，都是起源自大宪章。