大栅栏是老北京前门外最繁华的所在，其历史可追溯到元朝。1276年元大都建城，原来的金中都被废弃，但两城居民尚多，商户往来其间，而大栅栏恰好就处于两城之中。
明代永乐初年，商家开始大量建房，后北京城墙南移到崇文门，大栅栏进了城区。清军占据北京后，为维持治安，从顺治元年起开始在外城设栅栏440座，白天开放，晚上关闭，后渐渐减少，到咸丰时仅剩289座。栅栏上一般会书写上街道名称，但大栅栏地区人们往来极多，人们径直以大栅栏呼之。
大栅栏地区虽只有1.3平方公里，但自明代起便是老北京商业的精华所在，明万历时，昆腔传入北京，被上层社会推赏，几乎与此同时，花部也开始在民间流传，但初期无法与雅部抗衡，南府(宫廷内部的戏班子)只演昆曲，在民间也是内聚班、三也班、可娱班、金斗班等昆班占据绝对统治地位，这种局面一直持续到清嘉庆中期。所谓花雅之争，其实就是唱腔区别，按《燕兰小谱》说法：“元时院本，但旦色之涂抹!科浑，取妍者为花，不傅粉而工歌者为正……今以弋腔、梆子腔等曰花部，昆腔曰雅部。”
乾隆五十五年(1790年)，为给高宗弘历祝寿，清廷从扬州征调了以著名艺人高朗亭为台柱的“三庆”徽班入京，成为徽班进京之始，此后四喜、启秀、霓翠、和春、春台等相继进京，形成四大徽班(三庆、四喜、和春、春台)争奇斗艳的局面。时人称为“三庆的轴子(三庆班以整本大戏见长)，四喜的曲子(四喜班以演昆曲著称)，和春的把子(和春班擅演武戏)，春台的孩子(春台班以童伶出色)”。
不过，四大徽班都设在大栅栏附近，即“春台寓百顺胡同，三庆寓韩家潭，四喜寓陕西巷，和春部寓李铁拐斜街”。因清朝有“京城内城，永行禁止开设戏馆”的定规，加上汉人非功不得住内城，而大栅栏离内城近，汉人官员多在此居住，加上各地商人在此开办会馆，使这里成为贵贱相互混杂之所，时人称为“杂拌儿”、“杂八地儿”，适合戏班生存。
据史料记载，“清代乾隆盛时，前门一带戏园林立，极歌舞升平之盛。”到民国时，仅270米的大栅栏街就有6家戏园子。其实，不仅戏园子、戏班安营大栅栏，戏剧演员也多住在这里，根据光绪时期的笔记，共刊载了120名演员的住所，其中90多人住在百顺和韩家潭两条胡同中，剩下的也都在大栅栏范围内，包括“同光十三绝”中的刘赶三、杨月楼、余紫云、时小福、朱莲芬，而梅兰芳的祖居也在铁拐李斜街。过去清宫传外面戏班进宫唱戏，只在大栅栏的范围内挑选，一者水平高，二者安全有保证。有了大栅栏这块风水宝地，京剧艺术得以生根发芽。