到了秦汉时，统治南京的大多是鼎鼎有名的人。
浦口有个韩信点将台
项羽自立为西楚霸王，南京就在辖区内;韩信击败项羽后，封为楚王，领地包括南京。在今天的浦口区，还有一个点将台，据说就是韩信在这里点将，大破项羽军。
相传点将台下有个藏兵洞，一直通到安徽滁州境内的琅琊山后。韩信的兵数量并不多，为迷惑项羽大施障眼法。他让兵马从项羽阵前走过，往后山而去，源源不断走了三天三夜。原来这些兵马绕到滁州琅琊山后的山洞，进去后从点将台下的藏兵洞出来，循环往复。项羽以为韩信有千军万马，不战自退。
汉景帝的时候，南京属吴王刘濞辖区，他后来举兵反叛，史称“七国之乱”。他被周亚夫击败时，就是从“范蠡城”逃跑的。
后来南京几个县城变迁比较频繁，一会属这个郡，一会儿属那个郡。只提两处变化：一是多出了个湖孰县，因为江乘县实在太大了。大致是把江乘南片的部分划了出来，设了湖孰县和句容县。湖孰后来改名为湖熟，县的中心就在现在江宁湖熟一带。被砍了一半的江乘县大致相当于今栖霞区一带。
二是武帝时设了丹阳郡，包括秣陵、丹阳等17个县。从此南京和现在的杭州等正式“分家”，不再同属会稽郡。后来虽有变化，但动作不大，一直维持到东汉。
金陵一直有“王气”的传说
这就是秣陵东汉前的大致历史。但如果张纮这样细说，孙权会觉得枯燥无味，以为在上历史课，早已风中凌乱了。张纮换了一种说法，把历史精心地打扮打扮，化上一层淡淡的妆，穿上华丽的衣服，顿时这座城市变得神采飞扬、光彩照人，如同楼阁玲珑，仙山缥缈。
他的主导思想是：秣陵并不是一个出身低微的寒族，而是天生就有“王气”。证据如下： 楚威王灭越后，站在石头山(今清凉山)上向西北遥望，看到卢龙山(今狮子山)一带，紫气直射北斗星方向，照亮天际。楚威王大惊，认定此处必有“王气”。于是命人在卢龙山以北的江边埋金，以镇住“王气”，因此号为金陵。
被“王气”吓住的不止楚威王一个人。秦始皇第五次出巡经过时，几个术士远望金陵山势峻秀，越看越害怕，对秦始皇说：金陵有天子气。又有一名术士看见方山顶部平整如削，四角方正，像上天盖下的印章，连连惊呼这是风水宝地。这让秦始皇很恐惧，天无二日，必须把不稳定的因素扼杀在摇篮之中。他派人开凿方山，引秦淮河水流贯金陵，这样“王气”不能聚集，随同流水泄散。
做完这一切秦始皇还是忐忑不安，又把金陵改名叫秣陵。秣是草料的意思，意思这里只能养养马，属于从人格上羞辱。打翻在地再踩上一只脚，让金陵一辈子不得翻身。然而上天却开了一个玩笑，秦始皇在归途中一病不起，随后驾崩，传说就是因为“破了天机”，遭到报应。这是金陵有“王气”的间接证据。
到了汉武帝的时候，封他的儿子刘缠为秣陵侯。但名气渐衰。
张纮总结概括：秣陵其实是皇家血统。汉以来默默无闻，是因为天生有领袖气质，所以一直被北方的中央政府打击报复，受到不公平的待遇。这是一个被长期埋没了的人才，现在需要你挖掘出来，让他英雄有用武之地。
孙权被他说得热血沸腾，当即拍板，就住秣陵了，通知大伙赶紧搬家。
进秣陵前张纮病逝
为了表示对张纮的奖励，孙权让他回吴郡接来家眷。一齐搬到秣陵来，孙权还想在搬家大典上为这个幕后英雄开个庆功会。
然而没想到的是，张纮走在半路上就病逝了，并没有看到孙权搬进秣陵的一天，他活了60岁。死之前写了遗书给孙权，大意就是劝孙权要如饥似渴地寻求贤才，不厌其烦地接受忠谏，克制感情、减抑情欲，忍受辱垢、掩藏锋芒，才能成就大业。
孙权看得痛哭流涕。