上书房(又称尚书房，道光以后统称上书房)，用通俗的话说，就是清代的皇家“子弟学校”。上书房，始建于雍正年间，坐落在今故宫内乾清门的左侧，共有“五楹，面向北”，其中，屋有三层，分别为“前垂天贶”、“中天景运”、“后天不老”，故有“三天”之称(另外乾隆帝在圆明园书房内也亲笔题了“先天不违”、“中天立极”、“后天不老”三块匾额)。上书房为什么设在这里呢?原来，是为了“近在禁御，以便上稽察也。”雍正帝还亲笔题写了“立身以至诚为本，读书以名理为先”的楹联悬挂其内;乾隆帝对上书房也十分重视，他给上书房题的楹联是:“念终始典于学，于缉熙单厥心。”
清朝规定，皇子六岁(虚岁)开始读书，并特派汉、满大学士任总师傅，读书的地点，就在上书房。那么，皇子、皇孙在上书房都学些什么呢?课程包括:满、蒙、汉(有时也学些藏文与维吾尔文)等语言文字;儒学，主要是“四书”与“五经”以及国史、圣训、策问、诗词歌赋、书画与“禁习时艺”等。每个皇子都配有汉师傅，人数多少不定，总管教学事务的称“总师傅”。同时，由于清朝是“马上得天下”，故对皇子、皇孙的骑射武功的训练也十分重视。因此除汉师傅外，还从满、蒙大员中选出了师傅，名为“谙达”(满语，汉译为“宾友”、“伙伴”等;同时也是某种差使、教习的称号)。
“谙达”又分为“外谙达”与“内谙达”:教弓箭、骑射的称“外谙达”，每位皇子配有五名，为其管理鞍马、弓箭，并“教演鸟枪”等事;教满、蒙语文的为“内谙达”，一般有三人。他们轮流值班。再有，每个皇子还配有几名“哈哈珠塞”(亦称“哈哈珠子”，满语，汉译为“男孩子们”)，他们平日主要是服侍皇子与师傅茶食等事，类似书童，从八旗大员子弟中挑选，亦轮流值班，每天二人。了解了关于上书房的这些基本内容，再看这个历史剧，就容易多了。
在上书房，皇子读书相当辛苦，据记载，他们每天早晨寅时(3—5时)，就要到上书房学习，虽严寒酷暑不辍，先学习满文、蒙古文等，然后学习汉文。师傅往往在卯时(5—7时)教课，一般要到午时(11—13时)方散，有时要到申时(15—17时)，下午往往还有骑射等课程。元旦免上学一天，除夕及前一日到己时(9—11时)结束，端午节、中秋节等传统节日各放假一日。皇帝还经常光临上书房，进行检查、督促，其严苛程度可想而知。
由此可知，清朝对皇子的教育之严格，与前代“皇子出阁讲学片刻即归，徒以为饰观者，真不啻霄壤分也。”清人赵翼在《檐曝杂记》中曾有生动的描述:“本朝家法之严，即皇子读书一事，已迥绝千古。余内直时，届早班之期，率以五鼓入，时都院百官未有至者，惟内府苏拉(满语，汉译为“闲散人员”在内府供役者)往来。黑暗中残睡未醒，时复依柱假寐，然已隐隐望见有白纱灯一点入隆宗门，则皇子进书房也。
吾辈穷措大专恃读书为衣食者，尚不能早起，而天家金玉之体乃日日如是。既入书房。作诗文，每日皆有程课，未刻毕，则有满洲师傅教国书、习国语及骑射等等，薄暮始休。然者文学安得不深?武事安得不娴熟?宜乎皇子孙不惟诗文书画无不擅其妙，而上下千古成败理乱已了然于胸中。”
皇帝、皇子对上书房的师傅非常尊重。例如，雍正帝命皇子们对总师傅张廷玉、鄂尔泰要行拜见礼、作揖，张、鄂二人“立受之”。乾隆帝对上书房的师傅们也十分尊重。例如福建漳浦人蔡新入翰林院后，“入直上书房”，任总师傅三十余年，“诸皇子皆敬惮之”。他退休后乾隆帝对他很照顾，并“每制文，屡以寄新”。嘉庆帝对他也很尊重，在他90岁生日时特赐匾额，亲笔题书“绿野恒春”四字。
由于清朝统治者重视皇子读书、习武，并注重从中借鉴、吸取历史经验教训，故清朝多数皇帝、皇子精通经史、策论、诗词歌赋与书画等，并善于骑射。