马戛尔尼向乾隆提出开放通商口岸、设立英使馆及减免课税等请求。乾隆认为大清乃天朝上国，物产丰厚，因此双方不存在平等贸易的条件，最终以“与天朝体制不合”为由拒绝了英国的要求。马戛尔尼没有完成英王的使命，但却不是无功而返，在华期间，使团成员留心观察、记录大清帝国的山水风物，民俗人情，回国之后即编辑出版，成为当时了解中国的第一手资料。与此同时，大清官员则忙于翻译、修改英王给乾隆的书信，以悦龙心，粉饰太平。
之所以说“错位”，在于两大帝国截然不同的世界观。于大清帝国而言，中国乃泱泱大国，泽及天下，虽有华夷之辨，却无疆域之别。所以，英使远道而来，是番邦朝贡，而非两国交往。而当时的大英帝国，方兴未艾，意图藉访华开拓大不列颠的海外市场。与中国之交往，自是两国之间的往来，理应建立“平等”的国际关系。因此，双方之争便成了错位的“名实”之辨，大清帝国力图保全的，是天朝上国的威仪;而大英帝国所觊觎的，则是两国交往中的潜在利益。
马戛尔尼风光而来，郁郁而去，他的外交失败同时预示着中国将走向一个屈辱与灾难的时代。二十三年后，英国第二次派遣访华使团，英使拒绝向嘉庆帝行三跪九叩礼而遭驱逐，又二十四年，公元1840年，鸦片战争爆发，大英帝国用坚船利炮打开了中国的大门。
大清的“天下”随之被列强瓜分，中国已不再是中央之国，中心与边缘的世界格局发生了极大的转变，大英成了“日不落”帝国，站在了时代的风头浪尖。可历史从来都是峰回路转，变幻万千，一百年后，美国后来居上，取而代之，那时的大英帝国，已是日暮黄昏。