照《明史》所记，郑和依附的皇帝，从前称为燕王，到京都发动叛变，自立为皇称成祖，改年号为永乐。当时被篡位的惠帝削发为僧，亡命海外，一说是暴病而死，但是尸首不见。成祖总是寝食不安，所以就委派郑和到海外缉访，这是最为大家熟悉的原因。据周钰森所著《郑和航路考》，最初说出：“盖惠帝之失败也，起因于施行‘削藩’。此种改革，实际即削除诸王之封域及兵权，以便巩固中央。因其性质激烈，酿成‘靖难’事变，及燕师入京，惠帝出走，其亲信如方孝孺辈相继诛服，惠帝势已孤立，于是行踪飘忽，神游无定矣。进而成祖续登大宝，并派大批宦官四出寻访惠帝之踪迹，复遣郑和统率舟师数万人，远征数万里，历数十年而不殆，此种大规模之军事行动，岂仅寻访一失踪已久的惠帝而已哉?或曰然，盖成祖所欲寻访于外者，实为一切足以危害明代国防之势力也。此等势力久已成为明初之严重问题，故遣郑和统率舟师以往，借寻访惠帝之名，乘机扑灭之。”
还有一个原因，是元朝亡了之后，有“西人布哇氏(L.Bouract)曾收集当时亚洲史料著成《帖木儿帝国传》一书，详述元朝自被明太祖击败后，分踞于西亚之元裔各国，形势十分混乱。有驸马帖木儿者，崛起于撒马儿罕，自承为成吉思汗嫡裔，于洪武年间以武力统一此种局面，并于明太祖崩后之第七年(即永乐三年)，在撒马儿罕大会中公布已对明朝宣战”云云。郑和此次之行，给造谣者一记响亮的耳光。
第三个原因，是日本古称“倭奴国”，后来改称日本。常常到中国沿海来骚扰掳掠，史称“倭寇”，直到洪武六年，明帝最为愤慨，因为中国南方海岸线极长，防卫不周，倭寇就乘虚而入，强抢掠夺，杀人放火，无所不为。
要是防卫严密，倭寇就转到南方各处小岛休养身心。所以明帝下旨命郑和下西洋，以两万多的兵士，登上宝船，浩浩荡荡地出海，以军威镇服倭寇，这也是原因之一。