在我国文献记载中，有不少覆面的记录;在考古工作中，也经常碰到覆面实物。该物是葬礼中为死者蒙面的遗物，有纺织物、金属制品，起初称幎目，后来称覆面、面衣。但是这种葬俗是怎么发生的?在历史上有什么变化?覆面与实用的帷冠有什么区别?都是应该回答的历史课题，对探索考古发现的覆面也有一定帮助。
在古代文书中，有“幎目”、“覆面”、“面衣”诸称，当代学者也多用之，究竟哪种名称正确呢?学界一般认为覆面始于春秋末年的吴王夫差，高承《事物纪原》卷九“面帛” 条：“今人死以方帛覆面者，《吕氏春秋》曰：夫差诛子胥，数年越报吴，残其国，夫差将死，曰：‘死者如其有知也，吾何面目以见子胥于地下?’乃为幎以冒面而死，此其始也。《风俗通》曰：‘吴王羞见子胥，以帛幕面而死，故后人因之制面衣。’《说苑》亦曰：越袭吴，吴王将死，曰：‘吾不用子胥之言，至于此，死者有知，吾何面以见子胥也?’遂蒙絮覆面而死。”以上记载说明，我国覆面起源于春秋末年吴地，当起于羞耻观念，当时称此俗为“覆面”。但是这只是传说而已，事实上覆面起源较早，名称也有异。
《仪礼· 士丧礼》：“幎目，用缁，方尺二寸， 里;著，组系。”由此可知，幎目仅“方尺二寸”，只盖上死者面部，缁为黑帛，里子用红绢，中间为絮，四角有带子，可拴在死者头后边。《仪礼》为春秋时的礼制汇编，说明在战国以前已经有为死者蒙面的习俗了，当时称“幎目”。至于说幎目俗称蒙眼罩也不确切，因为幎目较大，远不止于蒙目，也把死者面部都蒙上了，所以称为覆面较准确。事实上在魏晋以后普遍称为覆面。
在宋代高承《事物纪原》引《吕氏春秋》所讲的夫差死后覆面的故事，在考古中也有发现，如乾陵刘浚夫妇墓志上也称“临绝之际，叹曰：‘古有失行者，耻见亡灵，所以用物覆面，后人相习，莫能悟之。吾内省无违，念革所弊。子孙敬遵遗训。’”这些史料都说明覆面起于羞耻观念。其实，人类的羞耻观念是晚起的，正如前面引文所述，覆面远远早于战国时代，在史前时代已经有面具出土。尽管当时的面具不全是覆面，但与死人覆面信仰有关。
最初的覆面，应该是一块麻布、一块丝绸、一块羊皮或一块树皮。古代楼兰美女死后就覆盖一块羊皮。《水浒传》讲武大郎死后则以“白绢盖了脸”。考古发掘的覆面应该是比较进步的形式。不过，唐代人在鬼故事中，都说鬼是有面具的，即佩戴覆面，这类记载很多。
我国最原始的覆面，应该是实用的、植物质的，如树皮、树叶、麻布、丝织品等。但由于植物容易腐烂，很难在考古工作中发现。但是史前时代已经有玉面具、陶面具，大小不一，当时使用覆面也是可以理解的。进入文明时代，商周的富人已经用青铜铸造面具，在洛阳、侯马和三门峡虢国墓还出土过缀玉覆面，就是覆盖在死者脸上的。在甘肃武威磨咀子48号汉墓女尸头部已发现了丝绸面罩，内有丝絮。自魏晋到唐代，先后出现的覆面基本上有四种形制。