战国早期，魏文侯(名魏斯)在战国七雄中率先实行变法，变法的主要内容有：改革政治，奖励耕战，兴修水利，大力发展、扶助、繁荣封建经济等等。魏文侯任用贤人李悝为相，强力推行变法改革。
魏相李悝通过变法让曾经羸弱的魏国变得强大起来，魏军北灭中山国(今河北平山、灵寿)，向西攻取秦属西河(黄河、洛水之间大片土地)之地，兵锋所指，所向披靡。
其他几个诸侯国眼见魏国经变法由弱变强，其军队更是变得犀利勇猛，四出攻城略地多有斩获，都有些坐不住了，于是纷纷效仿魏国，实施变法。楚国、韩国、燕国、齐国都发起了变法革新，在这一股来势迅猛的变革浪潮中，变法最彻底、效果最为显著、对中国历史影响最为深远的首推秦国的商鞅变法。
商鞅，公孙氏，名鞅，出身于一个小诸侯国卫国的没落贵族家庭，所以也称卫鞅，满腹经纶的商鞅在卫国并不受待见，因此毫无用武之地，一直郁郁不得志。而此时的秦国渴望一圆其做了很久的强国梦，秦孝公赢渠梁广发求贤令，急欲招纳列国贤才助秦快速崛起，在秦孝公求贤令的感召下，商鞅离开卫国来到了当时被公认为是边鄙蛮荒之地的秦国。
商鞅果然才华横溢，而且他极具辩才，很有远见卓识，很快就在与众多的客卿的舌战中脱颖而出，获得了秦孝公的亲睐与器重，被任命为左庶长，让他放手对秦国进行深入、彻底的全方位改革。
商鞅行的是法家之术，所谓法家，其实并非法律专家之意，也非先科学、缜密、系统地制定一系列法律条款，然后严格依法治国，他所用的其实是一种权谋之术。
在那个久远的时代，商鞅实行的变法无疑是具有里程碑似的、划时代的进步意义，而且成效显著，功不可没，因此不能用今天的眼光去看待彼时的新生事物与相对先进之理念。
周显王十三年(前356年)，历史上著名的“商鞅变法”正式开始。周显王十九年(前350年)，商鞅又进行了“二次变法”。这两次变法的主要内容有：废井田，开阡陌，重农桑，确立封建地主经济为主，同时保护小农经济;确立十八级军功制，一举废除贵族世袭的特权和限制，此举对处于社会下层的小地主和最底层的普通士兵有强烈的激励作用。
商鞅变法最为人诟病之处是重农抑商，还有“父别居”等严苛规定，意思是规定子女成年后必须和父母分家另过，没有任何赡养老人的义务，此举虽为稳定户口与租税，但过于严苛而不近情理因而受到非议与抵制;推行郡县制，加强中央集权;统一度、量、衡，引进殽山以东各国(古称山东六国)的各项成熟经验与较为先进的文明典章;实行“连坐法”，一人犯罪，亲族遭殃，此法让人望而心惊，堪称恶法。
但从另一个角度看商鞅或许是想让“法”的概念深入到社会生活的方方面面甚至镌刻到人心的深处。
为了取信于民，同时夯实国家的威权，商鞅绞尽脑汁，堪称无所不用其极。
他在国都咸阳的广场门楼前竖起一根巨木，然后承诺奖励搬木头之人五十金，后加至百金，以彰显国家变法图强之诚意，之后有人揭榜搬木，商鞅果然当即兑现。同时，为助推新法顺利实施，商鞅对那些极力阻挠变法的贵族既得利益者们举起屠刀。
商君新法，在这西北小国中雷厉风行的铺展开来，一时间，秦国朝野地动山摇，鸟震鱼惊。
就在变法如火如荼之时，太子嬴驷犯法，商鞅下令将太子师傅公子虔、公孙贾的鼻子割掉以示惩戒。商鞅之法，刚猛果决，毫不容情，且敢于不避权贵，在秦国上下引起了很大的震动，之后，不论百官、黎庶都变得十分敬畏秦法，基本都能够做到小心谨慎、奉公守法、公忠体国，商鞅威望渐高、令行禁止，大秦也逐渐由弱变强。
商鞅以霹雳雷霆之手段夯实新法，且法不阿贵、法不容情，在那“刑不上大夫”的年月里已经很不容易了。
商鞅恩威并用，且手法强悍，让变法的诸项措施、细则迅速得以执行并落到实处，并由此产生了意想不到的奇效，随之转化成巨大的国力。
古文献记载：新法推行几年后，秦国已经甩掉长期积贫积弱的帽子，境内沃野千里，路不拾遗，百姓家给人足，臣民勇于公战而怯于私斗，秦国军队更是在新军功制的驱策下变成一支骁勇善战的威武之师，东征西讨，威震六国，大秦国势蒸蒸日上，已初露峥嵘雄霸之态。
商鞅因变法助秦一圆强国梦而居功至伟，被秦孝公封为大良造。
公元前338年(秦孝公24年)，不遗余力支持商鞅变法的秦孝公赢渠梁薨去，太子即位，是为秦惠文王赢驷，也就是那位曾因犯法而连累师傅被商鞅割去鼻子的公子驷。商君为秦相时执法过于严厉，特别是设“连坐”之法，虽为战时之法，但早已引起秦国贵族的普遍不满与怨恨。
秦孝公卒后，商鞅的靠山崩塌，太子嬴驷上位，他的老师公子虔、公孙贾的门徒们为报主人遭“刖鼻”酷刑的宿怨，诬告商鞅企图谋反，秦惠文王于是派官吏率兵前去商君封地拘捕他。
商鞅早知有此一劫，本打算逃往魏国避难，谁料魏人因公子昂曾中其计导致全军覆灭而拒不接纳他，商鞅欲逃不能，万般无奈下，只得硬着头皮返回秦国，为减轻来自四面八方的敌意与隐隐杀机，他主动请缨领旧部、门徒击郑(小诸侯国在今陕西华县)，谁料出师不利、兵败被杀，其徒将他的尸首运返秦国，秦惠王余怒未消、怨恨未解，下令将其尸车裂，并夷其三族泄愤，还有古文献说他返回秦国后即被秦人活生生五马分尸。
一代登高望远的大改革家，深谙权谋的大政治家、法家，落得个身首分离的悲惨下场。