后来国力强盛的前秦在淝水兵败东晋，国内鲜卑人、羌人乘机作乱，时任平阳太守的慕容冲一看局势，马上举兵反叛，后兵败投靠兄长慕容泓。慕容泓不久建立西燕政权，是为西燕烈文帝，但是慕容泓的手下们认为慕容泓的德望不如慕容冲，于是杀之立冲为皇太帝。慕容冲果然不负众望，率军屡败前秦军，并占据阿房城，向长安逼近。
这时苻坚派使者送一锦袍给慕容冲，并言“卿大老远跑来，能不累吗，我送你锦袍一件，表达我心意。我对你恩爱有加，怎么突然间成了现在这局面”。这话语可谓基情四射，真不知道这使者怎么传话的。而慕容冲却回复“我现在心安天下，你若把皇帝位置让出来，我就念及旧情，宽赦苻氏”。于是双方交战，各有胜负，后来前秦军击败慕容冲的军队，追击至阿房城而止。
慕容冲于是在阿房城称帝，改年号为更始。后来击败前秦军，攻破长安，纵兵烧杀抢掠，当时关中百姓流离失散着不计其数。慕容冲非常喜欢呆在长安城，打算长住于此，这遭到其他鲜卑人的嫉恨，最终被杀。
能够将两个皇帝之间的灭国之恨、龙阳之好、势不两立演绎的如此丰富多彩的，要数苻坚与慕容冲；可是历史上从男宠翻身做皇帝的人，就只有慕容冲一人了。