历史上最有名的政治家族是陇西李氏，秦国大将李信是这个家族的佼佼者，之后这个家族在1000多年的时间里人才辈出，从未退出过历史的中心舞台，家族成员身上蕴藏着汉民族的勇气基因，李广、李敢、李陵祖孙三代名将，皆纵横塞北，李广一生冒险无数，匈奴闻之色变;李陵率步兵5000，敢挑战单于8万骑兵。
陇西李氏在李渊和李世民时代终于达到辉煌顶点，建立了彪炳史册的大唐王朝，但同时盛极而衰，开始走向覆亡，以军功为传统的李氏家族的克星是一个女人，无数李氏皇族子孙死于其手，我们至今还经常在电视上看到这个叱咤风云的女性形象，李氏最终随大唐王朝的倾覆而灰飞烟灭。
如果把世家理解为豪强，那就把他们看简单了，这些家族以政治为业，其教育传统、经济条件和礼法门风使得读书子弟成为治国人才，练武者跻身帝国主将，以各个世家大族为核心，还形成了各种各样的官僚派系，而在地方，宗族祠堂担负了比中世纪欧洲教堂更多的功能，包括慈善、信仰、司法、教育，甚至还有经济管理，深具社会自治的价值，世家的影响不但行于庙堂之上，也及于江湖之远。
此种情形与中世纪英国的贵族制多有类似，而且，和贵族为荣誉而战的传统一样，士族阶层也不惜为其名教理念而殉身，明末的山东新城王氏在明朝灭亡时，家族精英几乎全部殉难，这颇类似于波旁王朝被法国大革命倾覆后，巴黎贵族纷纷输诚，真正坚持战斗到最后一刻的都是来自布列塔尼这些经济不发达，但却保留了更多传统的贵族世家。
历史上强悍如陇西李氏、刚烈如新城王氏的家族不胜枚举，两汉、三国、两晋时期这些世家趁乱世成为历史的主角，晋皇族司马氏避难江东，就是因得到江东豪族顾氏和北方豪族王氏的支持，才能建立东晋政权，皇帝司马睿甚至真诚地拉着王导一起接受大臣的朝拜，时有“王与马，共天下”的说法，东汉刘秀能够统一天下，所依靠的最坚强后盾，正是通过联姻、乡谊而结为一体的南阳豪族集团，其所加封的“云台二十八将”中南阳人多达11人。
如此强悍的世家大族既是皇权统治的支柱，也是其威胁，两汉魏晋南北朝时代，中央和地方政治均为这些家族所把持，有些家族甚至可以决定皇帝的归属，至于霸有天下而称帝的家族也不胜枚举，西汉就亡于外戚兼王氏家族的掌门人王莽，不过，也正是从东汉政权消灭王莽后，皇权开始了大规模的收权行动。
在专制制度下，因为最高权力的唯一性，皇权与世家之间形成了死结，所谓死结就是不死不休的权力斗争，在皇权与世家大族的千年斗争中，除少数时期达到了两者的平衡外，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风，从西汉开始，凡掌权的人君必杀士族，而士族坐大也会架空皇权，一直到帝制灭亡，也没有解决这个问题，不过，总体上的趋势是：世家的力量不断趋向衰微，而皇权则逐步加强，直到全面专制的降临。
这当然是历代皇室努力的结果，历史上皇权向政治世家收权的方式大致有三种：屠戮、科举、“秘书小组”。
政治世家往往演变为家族式的结党营私，因此几乎所有的皇帝都会严厉地防范政治家族的挑战，通常的情况下，皇帝不会孤军作战，而是寻找有力的奥援替代这些“专业治国”者，在缺乏自信的皇帝那里，宦官常常是最佳的选择，东汉士族在十常侍发起的党锢之祸中损失惨烈;明朝的东林党人也因与魏忠贤为敌而多罹灭族之祸。
当然，宦官专权甚至比世家篡权为祸更烈，但为政治斗争计，皇帝就是离不开宦官，以宦官、外戚为工具对高级官员的杀戮和灭族，未尝间断，至于那些主动参与政治斗争的家族，必须在政治圈投下赌注，同时承担巨大的风险。