2月25日，年仅18岁的北魏孝明帝元诩突然死亡，这时候元姑娘就派上了用场。26日，胡太后拥立出生仅仅50余天的皇女元姑娘为皇帝，大赦天下。但仅仅一天后，胡太后就改变了主意，他颁下诏书，自己戳破自己编织的谎言“潘充华本实生女。故临洮王宝晖世子钊，体自高祖，宜膺大宝”。
诏书原文很长，不再抄录，胡太后在诏书中解释到，之所以立元姑娘为帝是因为孝明帝死得仓促，没指定继承人，只好让他唯一的女儿暂且以皇子身份继承皇位，后来发现元钊是皇位的合适人选，便废女婴皇帝而让元钊当皇帝。就这样，元姑娘的皇帝只坐了一天，27日年仅三岁的元钊即位。
女婴皇帝被废后再也不知所终，而短时间的废立让天下震惊，人们纷纷认定是胡太后害死的孝明帝。胡太后的弄权行为，给野心家以借口。尔朱荣遂以胡太后欺瞒天下，立女婴为帝等借口，起兵攻打洛阳。4月11日，尔朱荣拥立长乐王元子攸为帝，同时进兵洛阳。4月13日，尔朱荣发动河阴之变，将胡太后、元钊沉入黄河，同时杀死北魏王公大臣数千人之多。
此后元姑娘也从史书中消失，也许她也葬身河阴之变中。无疑元姑娘是可怜的，一个只有50天的婴儿，却成为政治上的工具。虽然元氏的女皇帝身份普遍不被后世所承认，但她毕竟做过皇帝，虽然只有一天。