郑和原名马三宝，洪武十三年1381年冬，明朝军队进攻云南，十岁的马三保被掳入明营，被阉割成太监，之后进入朱棣的燕王府，在靖难之变中，马三保为朱棣立下了战功。
永乐二年，明成祖朱棣认为马姓不能登三宝殿，因此，在南京御书“郑”字赐马三保郑姓，改名为和，任内官监，官至四品，地位仅次于司礼监，宣德六年钦封郑和为三保太监，那么，明成祖朱棣为何挑选郑和下西洋呢?
一是郑和少年时就在朱棣身边长大，跟着朱棣南征北战，懂兵法，有谋略，英勇善战，具有军事指挥才能，同时，他还是“靖难之役”的有功之臣，被朱棣皇帝视为心腹。
二是郑和知识丰富，熟悉西洋各国的历史、地理、文化、宗教，具有卓越的外交才能，在郑和下西洋前，郑和曾出使暹罗、日本，有一定的外交活动经验，特别是永乐二年出使日本，通过郑和的外交活动，建立了外交关系，签订了贸易条约，朱棣皇帝还是蛮满意的。
三是郑和具有一定的航海、造船知识，在郑和担任内宫监时，营造宫殿，监造船舶，有丰富的造船经验。
四是郑和身份特殊，他是伊斯兰教徒，熟悉伊斯兰教义、教规和宗教习俗，郑和又是佛家弟子，他自称是“奉佛信官”“菩萨戒弟子”，他熟悉佛教，而郑和下西洋途经的地方，不是信奉伊斯兰教，便是信奉佛教，共同的宗教信仰，有利于相互之间的沟通。
朱棣认为郑和是下西洋的不二人选，于是，委于重任，郑和自然就成了下西洋的统帅。
明朝初年，蒙古的势力已被驱逐出长城以外，明朝的封建统治已逐渐巩固，经济发展呈涨姿势，国势日趋强盛，向海外发展是一种趋势，这正是明成祖朱棣派遣郑和出使西洋的动机和目的所在。
但也有人猜测说，朱棣派郑和下西洋，是寻找建文帝朱允炆的下落，据说，“靖难之役”后，朱允炆出走，一直没有下落，明成祖朱棣心里不踏实，怀疑朱允炆逃到海外避难，怕他将来对自己皇位构成威胁，所以，派郑和下西洋是暗中侦察建文帝的踪迹，以绝后患。