公元前223年，秦国大将蒙恬带兵在外作战，他都要定期写战报呈送秦始皇，当时，人们用竹签写字，很不方便，蘸了墨没写几下又要蘸，一天，蒙恬打猎时看见一只兔子的尾巴在地上拖出了血迹，心中不由来了灵感。
他立刻剪下一些兔尾毛，插在竹管上，试着用它来写字，可是兔毛油光光的，不吸墨，蒙恬又试了几次，效果还是不行，于是随手把那支“兔毛笔”扔进了门前的石坑里，有一天，他无意中看见了那支被自己扔掉的毛笔，捡起来后，他发现湿漉漉的兔毛变得更白了。
他将兔毛笔往墨盘里一蘸，兔尾竟变得非常“听话”，写起字来非常流畅，原来，石坑里的水含有石灰质，经碱性水的浸泡，兔毛的油脂去掉了，变得柔顺起来，传说这就是毛笔的来历。
事实上，出土的文物已证明，毛笔远在蒙恬造笔之前很久就有了。
但蒙恬作为毛笔制作工艺的改良者，其功亦不可没，据说，蒙恬是在出产最好兔毫的赵国中山地区，取其上好的秋兔之毫制笔的，湖北云梦秦墓中出土的三支竹杆毛笔，用竹制笔管，在笔管前端凿孔，将笔头插在孔中。
另做一支与笔管等长的竹管做笔套，将毛笔置于笔套之中，再用胶粘牢，为取笔方便，笔套中间镂有8.5厘米长的长方孔槽，竹筒涂以黑漆，并绘有红色线条，可见，这支秦笔的制作已采用了一套完整的制作工艺，而且与现代的笔及其制法颇为相似，较之战国时期的楚国笔已大有进步。
相传蒙恬曾在善琏村取羊毫制笔，在当地被人们奉为笔祖，又据说蒙恬的夫人卜香莲是善琏西堡人，也精通制笔技艺，被供为“笔娘娘”，蒙恬与夫人将制笔技艺传授给村民，当地笔工为了纪念他们，在村西建有蒙公祠，绕村而过的小河易名为蒙溪，蒙溪又成了善琏的别称。
相传农历3月16日与9月16日是蒙恬和卜香莲的生日，村民们就要举行盛大敬神庙会，以纪念他们的笔祖，因此，蒙恬虽然不能获得毛笔的专利权，但他制的笔精于前人，对毛笔的改革是有贡献的。
历史上对于蒙恬造笔的说法有一些记载，《太平御览》引《博物志》曰：“蒙恬造笔。”崔豹在《古今注》中也说：“自蒙恬始造，即秦笔耳，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。所谓苍毫，非兔毫竹管也。”但事实上，出土的文物已证明，毛笔远在蒙恬造笔之前很久就有了。意谓蒙恬作为毛笔制作工艺的改良者，其功亦不可没。东汉许慎的《说文解字》说：“秦谓之笔，楚谓之聿，吴谓之不律，燕谓之弗。”先秦书籍中没有“笔”字，而“聿”字早在商代就出现了，而秦始皇只是统一了笔的叫法，可见笔是早于秦代就存在了。
清代大学者赵翼在《陔余丛考》中的“造笔不始蒙恬”条中写道：“笔不始于蒙恬明矣。或恬所造，精于前人，遂独擅其名耳。”唐代韩愈《毛颖传》以笔拟人其中也提到蒙恬伐中山，俘捉毛颖，秦始皇宠之，封毛颖为“管城子”。
后世又以“毛颖”、“管城子”为笔的代称。除此之外，毛笔的别名还有“毛锥子”、“中书君”、“龙须友”、“尖头奴”等。