活人殉葬，殷周君王死后就很盛行，他们死后把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去，周朝那个烽火戏诸侯丢了江山的周幽王，他的墓中有百余尸体，其中只有一具是男性，其余全为女性，都是他的姬妾美人，应该说都是从死殉葬的后妃宫女。
秦武公死时，“初以人殉死，从者66人”(《史记秦本纪)，秦穆公死后“从死者77人”(《史记秦本纪》)，秦始皇死的时候，二世说：“先帝后宫，非有子者，出焉不宜”，皆令从死，死者甚众(《史记秦始皇本纪》)，按照《史记》的记载，秦始皇“后宫列女万余人，气上冲于天 ”，没有生育的大概也在万人。
汉朝照样以后宫妻妾殉死，“武帝时，多取好女至数千人以充后宫,及弃天下，又皆以后宫女置于园陵”(《汉书》卷72)，《汉书》是汉代当朝人写的历史，对于武帝的残忍行为的记录，当为真实。
两汉、六朝、隋唐、宋辽金等朝，相继以后宫活人为专制帝王殉葬，至元代达到高潮。成吉思汗死时，灵柩经过之处，所遇之人也“尽杀之”，“诸将负成吉思汗柩归蒙古，秘其丧，在道，遇人尽杀之”(冯承钧《成吉思汗传》)。
成吉思汗战死后灵柩归葬，途经万里之遥，所遇人都杀死，那数字之大，难以估量，成吉思汗还用美女骏马殉葬：“杀40名贵族美女及大汗之骏马以为殉”(何建民《中国殉葬史》)。
“蒙古大汗时，杀最良之马以供大汗来世之用，蒙兀没时，送葬之途次，遇人尽杀之，其数在2万人以上”(《马可波罗记》)蒙兀是成吉思汗的孙子，他的做法，就是秉承了天之骄子的祖宗爷爷的家传。
朱明皇朝建立后，从首任皇帝朱元璋到明宣宗朱瞻基，6任皇帝，前后60年，均以后宫活人殉葬，活人殉葬之后，新皇帝就会给这些死去的宫女追赠一些头衔，表彰她们的行为，并下发一道通知：“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐徽称，用彰节行”(《明史》113卷 )
《明史》(113卷)说，初，太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。若张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆自锦衣卫所试百户、散骑带刀舍人，进为千百户，带俸世袭，人谓之“朝天女户”，这段的意思是，朱元璋死时以活人宫女殉葬，他们的父兄因此受到优恤和恩眷。《明史》(113卷)还说，“历成祖，仁、宣，亦皆用殉”。
在明朝，不但最高统治者的皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的儿孙们，即诸侯王死了，也要用活人殉葬。
《明史》(113卷)还记载说：“景帝以郕王薨，犹用其制，盖当时王府皆然 ”，虽然皇帝的表彰决定说后妃的从死是“委身蹈义”，事实上绝不是这样，明成祖朱棣生前有妃子朝鲜美女韩氏，朱棣死时后宫美女数十人殉葬，韩氏在被要求殉葬的名单上，那么，我们看看朝鲜的史料是如何记载韩氏的殉葬过程的：“帝崩，后宫殉葬者30余人。当死之日，皆饷之于庭。
饷撤，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置大小床，使立其上，挂绳圈于上，以头纳圈中，遂去其床，皆雉颈而死。韩氏临死，顾谓金黑曰：‘娘，吾去!娘，吾去!”语未竟，旁有宦者去床，乃与崔氏俱死。褚死者之初升堂也，仁宗亲入辞决。韩氏泣，谓仁宗曰：‘吾母年老，愿规本国。’仁宗许之。”(《李朝实录》)
以上历史记载中的金黑，是韩氏的乳母，当初随年幼的韩氏从朝鲜而来，据明人王世桢《山堂别集》记载，韩氏来华至多十二三岁，殉葬的时候也就二十二三岁，韩氏死后金黑又在中国生活了二三十年，后来回国，上面的记载，就是她回国后的回忆。
结束明朝活人殉葬历史的是明英宗，明英宗朱祁镇的父亲朱瞻基死的时候，强迫从死的妃子“哭声震殿阁”的场面强烈刺激了这位当初才是9岁的孩子朱祁镇。
这段经历成为他一生的梦魇，他即位后的13岁那年，他的哥哥周王朱有燉死了，明英宗写信给另一个哥哥朱有爝，要求不要让活人殉葬，但是，朱有燉的妃子巩氏、夫人施氏、欧氏、陈氏、张氏、韩氏、李氏，皆殉死(《明史》120卷)，王世桢《山堂别集》也记录了此事。
明英宗贵为皇帝，甚至也没有能够阻止自己的哥哥将大量活人殉葬的做法，他虽然不能禁止他的哥哥，但他自己还是亲自立遗嘱禁绝了自己身后活人殉葬的事，他的遗嘱说：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止”。
明英宗“从我做起”，果断出废止了活人殉葬的祖制，在我看来，明英宗，才是明朝一个真正值得记住的皇帝。
但是，活人殉葬仍然是禁而难绝，王世桢在他的笔记中还举了几个此后仍然殉葬的例子，成化四年，辽王上书皇帝，说他的儿子死了，希望让儿子的妻妾殉葬。
明宪宗大加教训，并且让人把辽王儿子的妻妾送到皇宫保护起来，此事没有批准，但是成化22年，宁河王死后，他的几个夫人还是被要求殉葬，明宪宗以为烈妇自愿从死，还给予旌表，授予荣誉称号。
到了清朝，起初仍然是用活人殉葬的，太祖努尔哈赤死后，皇后那拉氏和二位妃子阿济根、代因扎殉葬，清朝入关后的第一任皇帝顺治死后，殉死的妃嫔有30多人，她们的棺柩跟随在顺治帝棺柩的后面一同出殡，场面蔚为壮观。
到了康熙时期，拟议中准备让40名宫女殉葬，但由于康熙帝对于活人殉葬深恶痛绝，下令禁止，康熙是1662年死的，就是说，中国帝王用活人殉葬的残酷野蛮的习惯，到了公元17世纪才真正结束。