明武宗时期，皇帝朱厚照是个玩家，不理朝政，是个“坐皇帝”;大太监刘瑾专权，被称作“立皇帝”。朱厚照很有个性，听不得臣民谏言，为此于正德元年(1506年)重设西厂。当时，东厂由马永成掌管，西厂由谷大用掌管，二人皆属“八虎”，深得明武宗宠信。刘瑾虽是“八虎”之首，但内部勾心斗角，争权夺利，各不相让，互相拆台，刘瑾便与马永成、谷大用等人有了矛盾。为了巩固自己的老大地位，正德三年(1508年)八月，刘瑾矫诏“立内(行)厂，刘瑾领之”，“时东厂、西厂缉事人四出，道路惶惧。瑾复立内行厂。”
内行厂与东厂、西厂、锦衣卫合称“厂卫”。但是，刘瑾身为司礼监太监，又是不可一世的“立皇帝”，由他掌管内行厂，内行厂的规格和权势自然高过西厂、东厂和锦衣卫。相比于其他厂卫，内行厂的机构更大，特务更多，制度更严，侦缉范围更广，除了监视天下臣民外，东厂和西厂也在其监管之例，“虽东西厂皆在伺察中，加酷烈焉”，内行厂成为脚踩东厂西厂的厂上之厂。
除了可督察、指挥其余的厂卫，内行厂还有权侦知天子以下的任何臣民的行踪，是明朝最大的特务机关。可以说，从锦衣卫、东厂、西厂到内行厂，四者后来居上，四者中以内行厂出现最晚，但其权势地位却凌驾于其他三个厂卫之上。内行厂的酷刑很厉害，当时刘瑾为了把持朝政，对反对势力极其严酷，“罪无轻重皆决杖，永远戍边，或枷项发遣。枷重至百五十斤，不数日辄死。”
一百五十斤的大枷抗在肩头，一点一点地将人慢慢折磨而死，这比杖刑、砍头、凌迟处决之刑更惨绝人寰。数年之中，“官吏军民非法死者数千”，人人谈内行厂而色变。多行不义必自毙。正德五年(1510年)八月，刘瑾因“谋反”被处死，“瑾诛，西厂、内行厂俱革，独东厂如故”。内行厂只存在了二年，但它把特务的嚣张狠毒演绎到了极致，也给明朝臣民带来了深重灾难。(刘秉光)