“华夏”一般作为代称中国，相传在大约五千年前，黄河流域中下游一带的华山与夏水之间分布著许多部落，比较重要的有后来的炎帝部落和黄帝部落等，炎、黄两部落融合成的“华夏民族”，即为“炎黄子孙”。
中华民族自称炎黄子孙，以神农氏炎帝和轩辕氏黄帝为正统祖先，自公元前三千至前二十一世纪，是中国文明初起的时代，便有三皇五帝之说。
三皇的说法不一，一般认为是伏羲，女娲，神农。
传说伏羲氏教民结网，从事渔猎畜牧，致嫁娶，以丽皮为礼，创八卦，造书契，以代结绳之政，而已考古发现中国最早的文字，就约在五千年前，因此，伏羲氏确实应该是中华文化最早的代表。
传说伏羲氏时官都以龙为名，称青龙、赤龙、白龙、黑龙、黄龙。后来的神农氏以火名其官，黄帝以云名其官，这些情况说明，一直到黄帝时，其政权组织都极为简陋，实际上是部落头领议事会。
女娲是在伏羲氏以后为天下共主，她作笙簧，是音乐的开始，传说她练石以补天，聚芦灰以止滔水。
神农氏(炎帝)继女娲后为天下共主，传说他是农耕和医药的发明者，又创造了五弦琴，开始蜡祭和市场，看来，至他开始，中华民族开始进入农耕社会。
五帝一般指：黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。
黄帝，姓姬(或云公孙)，号轩辕氏、有熊氏，原居于西北，后迁徙至涿鹿(今河北省涿鹿县东南)一带。
炎帝传为神农氏，姜姓，号烈山氏或厉山氏，时南方强悍的九黎族，在其首领蚩尤率领之下，和炎帝争夺黄河下游地区，炎帝失败，向北逃窜，向黄帝求救，并结为联盟。
黄帝统帅炎、黄二部与蚩尤战于涿鹿之野，黄帝在大将风后，力牧的辅佐下，大败蚩尤，结果蚩尤被杀，涿鹿之战后，炎黄两部落发生战争，黄帝击败了炎帝，从此，中原各部落咸尊黄帝为共主，炎、黄等部落在黄帝的领导下融合成华夏民族，故中华民族素自承为“黄帝后裔”，又因炎、黄两部落融合成华夏民族，故也称为“炎黄子孙”。
传说，帝颛顼时设五行之官，以及负责祭天的南正之官和负责治民的北正之官，这才有了政权组织的雏形。
帝尧时，传说已有三公六卿百执事的中朝官制，分管各方诸侯的四岳，以及州、师、都、邑、里、朋、邻的各级地方组织划分和州牧、侯伯的地方长官，另外，帝舜时还有司空、司徒、士、共工、虞、秩宗、典乐、纳言等中朝职官。
显然，尧、舜时职官体制的传说，有许多后人附加的内容，但从另一角度来说，尧、舜当时已经有相对成形的职官体制。
黄帝之后，最著名的共主有唐尧、虞舜、夏禹等人，禹系夏后氏部落之领袖，姒姓，又称夏禹、大禹。
相传尧的末年，洪水泛滥，禹父奉命治水，花了九年时间而一事无成，而被尧处死，及舜即位，禹奉命继其父治理洪水，禹用疏导的方法，广修沟渠，终于根治了水患，从此成了华夏民族的英雄人物，被称为“大禹”。