三国其实可以称为汉末三强，是在众多武装割据势力的优胜劣汰中脱颖而出的三个集团，他们都具备了时代的适应性，集团内部既有足够的实力，也有足够的活力，因为三足鼎立具有一定的稳定性，吴蜀两个弱方还结成了联盟，所以三足鼎立局势在一定时期内能够延续，是一种必然。
但是，由于自秦汉以来形成的大一统思想的影响，三国集团都不满足于既定的鼎立形势，他们既渴望延续鼎足以保全自己，又渴望打破鼎足以求成功统一，这种渴望实际上在鼎立的初期就开始了，但在中期表现的更明显。
但在三国中期，各国最大的矛盾不在于敌国，而在于自身的变化。各国的第一代菁英由于不可抗拒的自然因素，纷纷退出历史舞台，集团内部的实力和活力如何经受时间和人事变迁的考验，是一个大问题，这个问题，三国实际上都成功解决了。
东吴的孙权，因为年龄比曹操刘备都小，也因为他强壮长寿，这个时期不需要考虑过渡问题，曹丕的继承人是曹睿，这在当时也几乎是无可选择的人物，不过曹睿是个优点缺点共存的人，鼎立的局势和频繁的战争反倒压抑了他的缺点，使优点得以发挥，所以曹魏集团也得以平稳过渡，继续保持了它的优势。
当时最成问题的是蜀汉，刘备的继承人可以三选一，但刘理刘永太小，只能选较大的刘禅，但刘禅的才能属于中下水平，除了为人宽厚可以称道之外，实在不是理乱之才，但刘备采取了高超的补救措施，刘禅只继承了名义的权位，实际权力都交给了蜀汉能力最强威望最高的诸葛亮，而诸葛亮的才干，在三国中期是首屈一指，在他执政的时代，最小的蜀汉反倒成了最强的一国。
三国中期，天下局势实际操纵在曹睿、诸葛亮和孙权这三个强人手中，各有特色，难分轩轾，所以鼎立局面得以延续。
中期的结束，在蜀汉应以诸葛亮病故五丈原为界，在曹魏应以曹睿病故为界，在东吴应以孙权病故为界。