五代之一的晋朝由沙陀人石敬瑭建立，史称后晋。他的先辈随朱邪执宜归唐，移居阴山府。父臬捩鸡善射，从晋王李克用征战有功，官至洺州(治所在今河北省永年县东南)刺史。石敬瑭原隶李嗣源麾下，为李氏婿。其妻即永宁公主，后称魏国公主、晋国长公主。石敬瑭助李嗣源夺得帝位后，被任命为保义军节度使(治所在河南省陕县)，赐号“竭忠建策兴复功臣”，兼六军诸卫副使。
后晋疆域，除幽云十六州割让给契丹外，建都汴京(今河南省开封市)。历2帝，共11年。
936年十一月，“契丹主(耶律德光)作册书，命(石)敬瑭为大晋皇帝，自解衣冠授之”。于是，石敬瑭筑坛于契丹主牙帐所在的柳林(在今山西省太原市南)，身穿契丹服饰，即皇帝位，是为后晋高祖。他当即将幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、儒、武、云、应、寰、朔、蔚等16州割让给契丹，并每年送与契丹帛30万匹。石敬瑭改是年为天福元年。
937年(后晋天福二年)夏四月，石敬瑭至汴州，改汴州牙城名为大宁宫，作为行宫。七月，召留在洛阳的百官全部迁汴州。次年冬十月，契丹册封石敬瑭为“英武明义皇帝”。后晋以汴州首都为东京，以洛阳为西京。
石敬瑭事契丹甚谨，不仅奉表称臣，称契丹主为父皇帝，岁输金帛30万，还“吉凶庆吊，岁时赠遗，玩好珍异，相继于道”。又经常给契丹太后述律氏、元帅太子、伟玉、南北二王，以及韩延徽、赵延寿等大臣分送礼物。契丹君臣稍不满意。就派人来责骂，石敬瑭常为此向他们道歉。后晋的使者到契丹去，大都受蔑视甚至挨骂。使者回晋国后说起这些事，朝野都感到耻辱。只有石敬瑭敬奉契丹毫无倦意，所以他从来没有同契丹发生过纠纷和冲突。后来契丹主不让他称“臣”，只要他在表文上自称“儿皇帝”，像自己家里人一样就行。。可是石敬瑭(892—942)的年龄，比契丹主耶德光(902—947)还大十岁。
石敬瑭及其臣僚搜括民财自肥，并大量向契丹贡献，加上水旱灾害，以致百姓普遍一贫如洗，负债累累，民不堪命。940年(后晋天福五年)春正月，他不得不下诏：“应天福三年终，公私债欠，一切除放。”翌年三月，又下诏：“天福四年终已(以)前，百姓所欠夏秋租税，一切除放。”942年(天福七年)五月，石敬瑭病重不能登殿视朝，六月卒。宰相冯道和马步都虞侯景延广认为石敬瑭子重睿尚在童年，国家多难，应该立年长之君。石敬瑭其它五子都已早死，于是立齐王李重贵为帝，是为后晋出帝(少帝)。944年七月改元开运。
后晋出帝本是石敬瑭兄石敬儒之子。石敬儒早死，石敬瑭以石重贵为子。石重贵少年忠厚，善骑射，曾任河东节度使、东京留守等官。出帝向契丹报晋高祖之丧时，称孙而不称臣。契丹主大怒，派遣使臣责问：怎么不先向我禀告，即自行继承帝位?宰臣景延广答复时出言不逊。契丹卢龙节度使(治所在今北京市城区西南)赵延寿企图取代晋朝而称帝，趁机多次煽动契丹进攻后晋，契丹主表示同意。
943年(天福八年)十二月、944年(开运元年)正月之际，后晋平卢节度使(治所在今山东省益都县)杨光远密告契丹说：后晋境内发生严重饥荒，非常困难，趁此机会进攻可以一举成功。契丹主调集山后(今河北省太行山、都军山、燕山迤北临近地区)及卢龙军共5万人，由赵延寿率领为前锋，进攻后晋。契丹军迅速深入。944年二月，后晋马军都指挥使李守贞等，败契丹于马家口(今山东省郓城县北)，契丹骑兵数千人溺死于黄河中，被俘被斩者亦达数千人。三月，耶律德光亲率大军10余万人列于澶州(治所在今河南省濮阳县南)城北，与后晋出帝对阵。两军苦战至傍晚，双方死伤不计其数。日暮，契丹军撤退。
是年十二月，契丹军又大举进攻后晋，遭晋军顽强抗击，契丹军北撤。翌年三月，契丹8万多名骑兵又南下。在阳城(位于今河北省安国县境)附近白团卫村，后晋北面行营都招讨使杜重威的大军被契丹军层层包围，粮、水均尽。又逢东北风大作，屋破树折，契丹军顺风放火突击。后晋军士卒愤怒，大呼不能等死，要求立即反攻。马步都监李守贞率药元福、符彦卿、皇甫遇等将逆风冒死出击。契丹军大败北撤。退往幽州。
这两次契丹军南下，后晋处于劣势，全靠沙陀、汉两族将士用命拼死抵抗，才转败为胜。由于契丹军连年出征，后晋疲于奔命，边民生命涂炭，契丹人民及其畜群损失也很多，国人厌战。甚至述律太后也有和解之意，对其子耶律德光说：即使你得了后晋的土地，也不习惯在那里居住;万一有什么闪失，你后悔就来不及了。
946年(开运三年)十月，后晋派杜重威和李守贞领兵北上，接应诈降的契丹瀛州刺史刘延祚和赵延寿。十一月，后晋军至瀛州，只见一座空城，连忙南撤。杜重威等一路上焚烧民房，抢夺妇女，至滹沱河(在今河北省西部)，与契丹军夹河对峙。十二月，契丹军包围晋军，内外断绝，军粮将尽。贪财怕死的杜重威妄想也当“儿皇帝”，率诸将降于契丹。契丹军顺利南下。降将张彦泽率领2000名骑兵首先攻入开封。出帝自焚未果，降契丹，后晋亡。