从政治正统上说，1912年南京临时政府的成立是中华民国的开始。但这个财政窘困的中央政府只存在了两个月，没留下什么像样的钱币，反倒是把临时政府霸为己有的袁世凯志得意满，造出了中华民国历史上最有名的钱币之一：“袁大头”。
此时的袁世凯已经是真正的中华民国大总统，势力如日中天，他本人那副老迈但刚硬倨傲的侧像上了银钱，这在中国历史上还是头一遭。要知道，中国人自来是不能见到国家最高领导人的真容的，出现在钱币上，那是个中国人就能见到自己的大总统长得啥样了。只不过这个袁世凯的头像确实显得头大了点，老百姓想不叫它“袁大头”都不行了。
“袁大头”壹元银币重量为七钱二分，其中包括纯银六钱四分八厘，剩下的重量为铜。这种银含量是相当高的，而且因为当时政令统一，铸造精良，“袁大头”很快获得了极高的声誉，结束了清朝以来的钱币大乱局面。到1928年的时候，“袁大头”的实际铸造量已经超过11亿枚，远远压倒了其他任何一种钱币。 “袁大头”的成功说明了袁世凯政权的政治和经济实力是相当雄厚的。
一种货币如果成功了，会超越政治的藩篱，“袁大头”最初铸于1914年，可1916年袁世凯称帝旋即病故之后，“袁大头”并没有随着真正的袁大头的离去而离开政治舞台，各地政府还在继续铸造。 1917年，政府甚至规定以“袁大头”为税收本位币，把“袁大头”在市场上的主币地位彻底定死了。即使到了军阀混战时期，“袁大头”仍然很流行，因为各地军阀都没能力创造出一种信誉较高的货币，只好继续铸造“袁大头”来流通。