南明的历史绝对是一段悲剧，当时所有人都没有想到明帝国会那么快分崩离析，更加没有想到区区塞外小邦会入主中原。截止吴三桂擒杀永历皇帝，宣告着南明王朝的正式完结。同样是偏安王朝，南宋又足足坚持了150年，而南明只有不到20年。最重要的是南明建立初期的基础要比南宋建立初期好得多，那么究竟是什么原因造成了南明王朝的悲剧，这个王朝为何没能守住半壁江山。
一、继承人的问题，致使南明内部派系林立
崇祯皇帝在煤山殉国的消息，传到了南都南京之后，南京的官员在悲痛之余，也不得不考虑继承人的问题。明朝在名义上有两个首都，一个是南京，一个是北京。不过从明朝中期之后，南京就成为了一个给官员养老的地方。这里的官员几乎没有任何权力，就相当于备胎。北京陷落以后，当务之急是选出新的继承人，掌控南方的半壁江山，好挥师北伐。但是一个尴尬的局面出现了，崇祯皇帝的三个儿子一个也没有逃出北京，三位皇子全部被李自成俘获。这样一来直系血脉继位的可能不再存在，只能通过近支来继承。崇祯皇帝是明神宗的孙子，他这一支完全断绝，也就是说只能在明神宗的其他儿子的脉络中来寻找。两个热门人选出炉，一个是福王朱由崧，血脉与崇祯最近。还有一位是潞王朱常芳，按照东林党人的看法这位王爷非常的贤明。
两派势力你争我夺、互不相让，最终依靠江淮四镇的军队支持，福王朱由崧最终成为南明第一位皇帝。但是很多支持其他亲王的势力并没有服气，潞王和桂王的支持者变着法给刚刚成立的弘光政权挖坑。在不到一年的时间里，出现了所谓的崇祯太子案件，这个迷案至今也没有结果。虽然弘光王朝在名义上可以指挥江南所有地区，但是这个政权连近在咫尺的浙江地区都无法全面控制。在清军南下的过程中，弘光王朝出现了一系列的战略失误，最终南京城破，朱由崧在逃跑途中被俘。那位被东林党成为贤王的潞王朱常芳逃到了杭州，面对清军兵临城下，这个所谓的贤王直接开城投降。清军不费一枪一炮占领了浙江省会杭州，这给后来的隆武政权带来了一系列的不利条件。
二、明朝已经丧失了人心，南明缺少绝对可靠的军队
明朝中后期朝政腐败、无官不贪，基层百姓早就已经怨声载道。从明朝中期开始，农民起义运动就已经此起彼伏，这一点很能说明问题。如果取代明朝的是另一个汉家王朝，人民的反应绝对没有那么大。满清入关之后，处于民族大义的需要，很多人不得不团结在明朝那面残破的大旗之下。南宋建立的初期，虽然也存在民族问题。但是赵家王朝还是得民心的。宋徽宗、宋钦宗被押解到北方时，沿途的百姓焚香哭拜。赵构初建南宋时，支持率是相当高的，这一点是南明各个王朝所不具备的。在清军南下的过程中，很多地方选择了主动投降，甚至出现了主动报告明军位置的情况。这从侧面说明这个政权已经丧失了人心，不把人民放在心中，就必定被人民所抛弃。
除了民心之外，还有军队的作用。南明王朝虽然拥有数量庞大的军队，但是这些军队的战斗力相当低，而且内部派系林立。在清军进入南京的过程中，堂堂江淮四镇除了黄得功部之外，其余全部投降。清军占领南京时，自身的兵力只有7万人，而投降的明军超过了25万。这直接导致了清军在江南站稳了脚跟，浙江、福建、广东的局势岌岌可危。南宋建立初期，军队的老底子还是西军，这是大宋王朝最后一支能打的军队。南宋之所以能够继续统治半壁江山，与军队的有效战斗力是分不开的。此外将领的差别也很大，岳飞、吴玠、韩世忠、张俊各个都对南宋朝廷忠心耿耿。而南明的将领却一个不如一个，从左良玉到李成栋，没一个拿得出手的。
三、经济原因造成了清军不得不南下
当年金军南下时，北方的经济虽然已经不如南方，但是双方的差距不是很大。金军占领北方地区之后，北方的经济已经足以支撑一个国家的运转。在明朝时期则不然，南方经济被北方经济强太多了。而且由于李自成长达十几年的来回折腾，北方脆弱的经济早已崩溃。清军占领北方之后，如果不继续南下，那它占领北方就没有任何意义。北方残破的经济形势已经不足以支撑一个国家的正常运转，所以在消灭李自成这个心腹大患之后，多尔衮立刻命令两路清军南下。由于南明政权出现了上述一系列的问题，以至于一败再败，最终从南京退到了缅甸境内。吴三桂擒获永历皇帝之后，南明政权宣告灭亡。