从西汉末年到三国这段时间内，相继出现了“西汉、玄汉、东汉、季汉”这几个对不同政权的称谓，那么，这四个称谓都是什么意思，指的又是什么呢?西汉，人们都非常清楚，指的是刘邦创建的西汉王朝，从公元前202年建立到公元9年王莽篡汉结束，共历210年。汉王朝名称的由来是因为公元前206年刘邦被西楚霸王分封为汉王，刘邦打败项羽称帝之后，正式建国号为“汉”，沿用了汉王封国的“汉”字，并确定都城为长安。被称为西汉，实际上是后来东汉建立之后，因为刘邦的都城长安位于刘秀所建汉王朝都城雒阳(洛阳)之西，为加以区别，才将先前刘邦创建的汉王朝称为“西汉”，有的也根据时间顺序称其为“前汉”。这就是西汉王朝名称的由来。
关于玄汉，多数人就不熟悉了。玄汉也是一个王朝的名称，存在于公元23年2月——公元25年9月，仅两年多一点。这个王朝的产生是因为王莽篡汉的倒行逆施行为，以及他“托古改制”的新政行动等，使人民怨声载道，加上连年灾荒，引起了全国性的农民起义。在各股起义势力中，有一伙被称为绿林军的起义军，声势颇为浩大，起初这支部队是由新市(今湖北京山境)人王匡、王凤号召并发展起来的，后来，南阳的刘演、刘秀兄弟为西汉宗室，见天下大乱，也率众打着“复兴汉室”的旗号起事，被称为舂陵军。不久，为了壮大声势和有效抵抗王莽军的剿灭，绿林军和舂陵军进行了组合，竟在昆阳之战中大败新莽四十二万大军，并于更始元年九月，攻入长安，杀死王莽灭了新朝。
在此期间，为了扩大影响，稳固自身利益，绿林军决定拥立汉朝刘氏后裔为新皇帝，但刘氏后裔不止一人，拥立谁成了当时一个较大的难题，其实主要人选就两人，一个是西汉宗室刘玄，另一个也是西汉宗室就是大名鼎鼎的刘寅(刘秀的大哥)。选来选去，为了平衡各方利益，王凤王匡等起义军领袖决定还是尊刘玄为帝对他们更有利一些，因为，刘玄没什么班底，便于控制，而刘寅刘秀兄弟军功显著，且有自己的班底人马，不利于其他人的发展。
就这样，在公元23年，绿林军拥立了阴损的刘玄为帝，恢复汉朝国号，建元更始，史称更始帝。传说刘玄登基时，竟羞愧流汗，双手发抖，紧张得说不出一句话来。许多义军将领目睹此状，都心存不服。刘玄入都长安之后，以为天下已定，可高枕无忧了，生活上很快就腐败起来。据史载，刘玄在长安不理朝政，沉湎女色，终日与众多妇人在后宫中奢宴淫乐。这样的政权怎么会长久，当刘玄更始政权危机四伏之际，另一支起自山东的农民起义大军——赤眉军又潮水般地向西涌来，并很快摧毁了更始政权。刘玄称帝的这二年在历史上被称为玄汉王朝，实际它只是西汉王朝向东汉王朝过度的一个短暂时期。
王莽灭了，刘玄死了，接下来就是著名的刘秀登场了。刘秀建立的汉王朝是对刘邦建立的汉王朝的继承和发展，因为它定都在长安东边的雒阳，因此被称为东汉，
关于季汉这个称谓，不少人很陌生，但如果说蜀汉，相信就是无人不知了。其实，季汉就是蜀汉的另一个称呼，这个称呼来源于蜀汉大臣杨戏所著的《季汉辅臣赞》一书，他之所以将蜀汉又称为季汉，是相对于之前的西汉和东汉而言的，因为古汉语中季是序数词，即存在伯、仲、叔、季的说法。
由此可见，玄汉、东汉、季汉三个政权实际上都是源于西汉，之所以统治者喜欢用这样一脉相承的称呼来标榜自己，其实质主要是为了政权的合法性寻找依据，表明自己是汉室正统继承者的地位，希望借此稳固自己的政权和地位，打压其它政治势力。