“夏商与西周，东周分两段。春秋和战国，一统秦两汉”，这是中国历史朝代歌中的前四句。回顾整个东周历史，历史学家通常将其分为春秋和战国两个历史时期。一般来说，春秋时期，简称春秋，前770年—前476年(另一种说法则是前770年—前403年)。春秋开始于周平王迁都洛邑，春秋的结束时间，历史争论不同，但主要时间有三大传统强国的颠覆与衰落，包括楚国都城郢被吴国攻克(楚国短暂灭亡)、齐国陈氏取代姜氏、已经三家分晋，标志春秋时期的结束。
至于战国时期，指公元前475年—公元前221 年，而实际上具体时间应该是从韩赵魏三家分晋开始算起，一直到秦始皇统一天下为结束，也就是约公元前403 年—公元前221年。在整个中国古代历史上，战国可以称得上分裂最为严重、对抗最为持久的历史阶段之一，类似的历史时期还包括三国、南北朝等。
那么，既然东周历史分为春秋和战国两个阶段，其本质区别到底是什么?从表面上来看，春秋时期的诸侯国至少在一百个以上，而到了战国时代，除了秦楚燕赵魏韩齐这七个国家，也就仅存卫国、宋国等屈指可数的几个诸侯国。
如果从春秋和战国时期的主旋律——战争来讨论。在整个春秋时期，大大小小的战争主要属于称霸战争。尤其是对于齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王这春秋五霸而言，称霸而不吞并土地、人口成为了基本原则。而且还牢牢控制了秦国进入中原之要道，可谓是周王室的结实屏障;秦由于崤函之道被晋国控制，就一心开拓西方之地，与戎狄做着持续而顽强的斗争;楚国实力最强，一心想要颠覆周室，不过就算是楚庄王时期，楚国有着非常难得的机遇，依然还是因为“在德不在险”的价值观所束缚，没能走出最后一步。换而言之，对于春秋这个历史阶段，所有的战争都不能忽视“周王室依然是老大”这个基本事实，因此任何战争都要或多或少打着维护周天子的旗号，这有点像三国时期的挟天子以令诸侯。
而当历史的车轮走到了战国阶段，诸侯国内权臣叛乱不止，各国的军事斗争也都不把周天子放在眼里，一切均以争夺地盘为目标，礼乐已然完全崩溃。其后各国更是相继僭号称王，周王室已经完全丧失了从制度到文化上的共主地位，最终被秦军轻易消灭。
笼统的说，面对仁义道德，西周时代是遵而行之，春秋最然已经不能遵而行之了，但终究还是言而顾之的，到了战国时代则是舍而弃之了。在这背后，我们不仅可以发现宗法制、分封制以及礼乐制度的崩溃，更能窥探出井田制向封建土地私有制转化的本质。