961年杜太后病重，召赵匡胤与赵普至病榻前，问及太祖，江山如何得来，太祖泣答，因祖宗庇佑，杜太后摇头，你的天下是因为周世宗(即柴荣)让幼子(即柴宗训)当皇帝而带来的，如果周王朝有一个成年人当皇帝，天下哪里会归你所有，你和光义都是我儿子，你将来把帝位传与他，国有长君，才是社稷之纲啊!所以你百年以后应该把帝位传给你兄弟光义，光义百年后再传给三第光美，光美再传给你的长子德昭。赵匡胤表示同意，也做出了承诺，于是杜太后让丞相赵普把他们母子之间的对话记录下来，当面写成誓词，封存于金匮里，这就是所谓的金匮之盟。
但是，这种说法似乎有点不能完全让人信服，杜太后去世时，赵匡胤只有34岁，正值壮年，他的长子赵德昭已经14岁了，次子赵的芳也已经8岁，公元976年赵匡胤驾崩，他做了17年皇帝当时年龄50岁，也就是说在那时他的长子已经28多岁，完全不存在幼帝执政的情况，不会出现后周柴世宗遗下7岁孤儿群龙无首的局面，况且，金匮之盟是赵光义登基5年后才列举证人、公布出来的，为什么不在赵匡胤死时，堂堂正正公布出来呢?于是另一个历史事件烛影斧声被演绎的绘声绘色，开宝九年(976年)十月十九日夜，朔风凛冽，大雪飞扬，宋太祖突然命人召晋王赵光义入宫，赵光义赶到后，宋太祖表示要商议国家大事，屏退了左右侍从，独自与赵光义酌酒对饮。
守在殿外的宦官和宫女远远看见殿内烛火摇晃不定，喝完酒已经是深夜了，赵匡胤用玉斧在雪地上刺，同时说：好做好做，其余的人只能在远处看到宫室里烛光下人影晃动，且听到斧钺击物的碰撞声，等赵光义离开后，宦官宫女们进去一看，太祖早已驾崩了，享年五十岁，这就是历史上有名的烛影斧声。
《烬余录》说，赵光义对赵匡胤的妃子花蕊夫人垂涎之久，趁赵匡胤病中昏睡不醒时半夜调戏花蕊夫人，惊醒了赵匡胤，并用玉斧砍他，但力不从心，砍了地，于是赵光义一不做二不休，杀了赵匡胤，逃回府中。
从太祖后期来看和赵广义的关系并不和睦，赵匡胤想把都城开封迁往洛阳，就因为赵广义是开封府尹掌管太多的军事要务，宋太祖显然已经感到自己的兄弟对自己有莫大的威胁，而赵匡胤最后死得也很糊涂，看宋史记载他的死文字也非常的少，从赵广义后来毒死李后主来看，太祖很可能是被赵光义毒死。赵广义登上皇位后，发动对辽战争，希望收回幽云十六州，但在高粱河决战中大败，赵光义只身逃离，差点被俘，赵光义大败后曾经失踪一段时间，朝廷内怀疑其已死，有人提议让赵德昭继位，赵光义回皇宫后得知此事，不久赵德昭自杀(死时29岁)。
三年后八贤王赵德芳暴毙(死时25岁)，赵光义开始整自己三弟赵廷美(赵匡美)，诬陷其谋反，发往边疆流放，并且修改皇族名录，说赵廷美是养子，根本不配是皇族，赵廷美在流放途中病死。赵光义迫害皇族的做法，遭到他的大儿子(太子)的反对，太子最后竟然以装疯焚烧宫殿来抗议，赵光义被迫转立二儿子为太子，没想到他的二儿子在一次家庭纠纷中被自己的小妾误杀，最后继位的宋真宗是赵光义的最后的小儿子。
耐人寻味的是，宋太宗的后裔在北宋灭亡时全被女真人掳掠到北方去了，到了南宋宋高宗赵构没有儿子，帝位只好由宋太祖的后裔宋孝宗(德芳的第六代孙)继承，而南宋的第五代皇帝宋理宗则是赵德昭的第九代孙，这样，从南宋的第二代皇帝开始，帝位一直由宋太祖的子孙继承，宋太宗系统从此中断。